บทที่ 10: เก็บยาเม็ด, ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

"ขอบใจศิษย์พี่มาก"

หลังจากแลกเปลี่ยนเป็นเงินสามหมื่นหกพันเหรียญทองแล้ว กู่ฮั่นกล่าวขอบคุณด้วยการประสานมืออย่างสุภาพ จากนั้นจึงหาข้ออ้างปลีกตัวจากไป

เงินสามหมื่นหกพันเหรียญทองนั้นมิได้มากมายนัก มิเพียงพอแม้แต่จะไปที่เมืองวู่ตันเพื่อประมูลยาเม็ดสถาปนาฐานราก ซึ่งเป็นยาเม็ดระดับสองด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่ออยู่ในมือของเขา มันย่อมมีประโยชน์มากกว่าแต้มคุณธรรมหนึ่งพันแปดร้อยแต้มเป็นไหนๆ

"ลาก่อน หากเจ้าต้องการสิ่งใดก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

โมเฟิงรู้สึกใจสลายราวกับเลือดไหลซิบ ทว่าภายนอกยังคงรักษาท่าทีสุภาพเอาไว้

หากเขาต้องนำแต้มคุณธรรมเหล่านี้ไปแลกกับตระกูล เขาจะต้องสูญเสียเงินไปมากกว่าห้าพันเหรียญทอง ซึ่งมิใช่จำนวนน้อยๆ เลย

ทันทีที่ร่างของกู่ฮั่นลับสายตาตรงหัวมุมถนน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที เขาถือป้ายคำสั่งมุ่งหน้าไปยังเขตศิษย์ในโดยพลัน

แม้ว่าโมหยูจะเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสใหญ่ แต่เนื่องจากตบะของเขาอยู่ที่ระดับต่งซือหนึ่งดาว พื้นที่กิจกรรมหลักของเขาจึงมักอยู่ในเขตศิษย์ใน

"คุณชายใหญ่"

โมเฟิงตามหาโมหยูจนพบ และเมื่อเห็นว่าโม่ชิงก็อยู่ที่นั่นด้วย จึงรีบรายงานสถานการณ์ทันที

"เช่นนั้น เขาก็มิได้มีความประสงค์ร้ายต่อตระกูลโมของพวกเรางั้นหรือ?" โมหยูยกถ้วยชาขึ้น

"มิใช่เรื่องปกติหรอกหรือ?" โม่ชิงมิได้มีท่าทีประหลาดใจและแค่นเสียงเย็น "ท่านพี่ ท่านเป็นถึงศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสใหญ่ และท่านปู่ก็เป็นถึงผู้เชี่ยวชาญระดับตู่หลิง กู่ฮั่นผู้นั้นสายตาสั้นนัก ที่มันกล้าขัดหน้าข้าก็เพียงเพราะหวังรางวัลชนะเลิศในการประลองของศิษย์เตรียมตัวเท่านั้น แต่มันย่อมมิกล้าผูกใจเจ็บกับพวกเราเป็นแน่"

"หากข้าเสนอสิ่งที่ดีกว่ารางวัลชนะเลิศให้มัน มันย่อมต้องกระดิกหางรับใช้เหมือนสุนัขแน่นอน"

"อาจมิเป็นเช่นนั้นเสมอไป พวกอัจฉริยะมักมีทิฐิสูง" โมหยูจิบชา สีหน้าดูพึงพอใจในตนเองเช่นกัน "แต่เจ้าพูดถูก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลโมของเรา หากเลือกได้เขาย่อมอยากเป็นมิตรมากกว่าสร้างศัตรู"

"ถ้าเช่นนั้น เราจะแสร้งทำเป็นมิตรกับเขาไปก่อน มอบผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้บ้าง และใช้งานเขาเมื่อมีโอกาส"

"หากเขาไม่รู้จักดีชั่วและถูกกำหนดให้เป็นศัตรูในภายภาคหน้า เราค่อยหาโอกาสล่วงหน้าเพื่อ..."

โมหยูมิได้กล่าวต่อว่าหาโอกาสเพื่อทำสิ่งใด แต่ทั้งโม่ชิงและโมเฟิงต่างเข้าใจความหมายนั้นดี

ท่าทีที่มีต่อกู่ฮั่นจึงถูกกำหนดไว้ชั่วคราวเช่นนี้

"เช่นนั้นก็ปล่อยให้มันมีชีวิตต่อไปอีกสักสองสามวันเถอะ" โม่ชิงแค่นเสียง ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "มันโชคดีจริงๆ ที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต่งซื่อได้ในคราวเดียว ท่านพี่ ผงรวบรวมปราณของข้ายังมาไม่ถึงอีกหรือ?"

"แม้สรรพคุณของผงรวบรวมปราณจะมีไว้เพื่อช่วยให้ผู้ฝึกตนพลังปราณต่อสู้ขั้นเก้าทะลวงสู่ต่งซื่อ แต่มันก็เป็นถึงยาเม็ดระดับสี่ ซึ่งเป็นที่ต้องการสูงแต่มีของน้อย การจัดสรรของตระกูลย่อมต้องใช้เวลา เจ้าจงรออีกสักนิด หมั่นฝึกฝนด้วยตนเองและปรับสภาวะจิตใจให้พร้อมเถอะ"

โม่ชิงรับคำเพียงแต่ปาก ทว่าในใจกลับคิดเป็นอื่น

ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางภูเขาจากเขตศิษย์นอกมุ่งสู่เขตศิษย์เตรียม หลิว หลิงผู้ถือช่อดอกไม้ขนาดใหญ่ ได้ขวางทางนลัน ยันรันที่กำลังลงเขาพร้อมกับสาวใช้สองคน "ยันรัน เจ้ากำลังจะไปที่ใด?"

"ข้าจะกลับไปที่ตระกูล ข้ามิได้พบท่านปู่และท่านพ่อท่านแม่มานานแล้ว" รอยยิ้มสุภาพปรากฏบนใบหน้าของนลัน ยันรัน

"ให้ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้าดีหรือไม่?" หลิว หลิงรีบกล่าวขึ้นทันที

"นั่นคงมิเหมาะสมนัก" คิ้วของนลัน ยันรันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หัวใจของหลิว หลิงพองโตขึ้นเล็กน้อย เขาจึงกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนว่า "จริงด้วย ตอนนี้คงยังมิเหมาะสม ข้าใจร้อนเกินไปเอง"

ตอนนี้ยังมิเหมาะสม?

นลัน ยันรันรู้สึกว่าหลิว หลิงกำลังเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป

แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นศิษย์ของกู่เหอและเป็นนักปรุงโอสถระดับสาม นางจึงมิอาจกล่าวสิ่งใดได้มากนัก

"ข้ากำลังรีบกลับ ทันทีที่ท่านอาจารย์กลับมา ข้าจะรีบกลับมาที่สำนัก มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?" รอยยิ้มของนลัน ยันรันดูสุภาพมากขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสามมิใช่หรือ?" หลิว หลิงยื่นดอกไม้ให้ "ข้าอยากมอบของขวัญให้เจ้ามาตลอด ข้าได้ยินมาว่าเจ้าชอบบุปผาเพลงเมฆาที่สุด ข้าจึงเตรียมของขวัญชิ้นนี้มานานแล้ว"

นลัน ยันรัน: ?

นี่เป็นครั้งแรกที่นางพบสถานการณ์ที่ใครบางคนมีเรื่องน่ายินดีของตนเอง แต่กลับมอบของขวัญให้ผู้อื่น

"ขอบใจท่านมาก" นลัน ยันรันรับดอกไม้มา

มันก็แค่ช่อดอกไม้ มิจำเป็นต้องปฏิเสธให้เสียน้ำใจ

หากเป็นของมีค่า นางย่อมมิอาจรับไว้ได้เด็ดขาด เกรงว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจผิด

"ดอกไม้นั้นงามนัก แต่คนกลับงามยิ่งกว่า" หลิว หลิงมิได้ปิดบังความชื่นชมของตนเลย

นลัน ยันรันรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว หลังจากกล่าวขอบคุณอีกครั้ง นางจึงพูดว่า "ข้ากำลังรีบ ขอตัวก่อน"

"ตกลง หลังจากถึงบ้านแล้ว อย่าลืมนำดอกไม้ใส่แจกันด้วยเล่า" หลิว หลิงกำชับก่อนจะหยุดรบกวน

นลัน ยันรันถือช่อดอกไม้เดินลงเขาต่อไปพร้อมกับสาวใช้ทั้งสอง

หลิว หลิงยืนมองนางจนลับสายตา จากนั้นจึงหันหลังเดินขึ้นเขาด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

"เมื่อนางค้นพบยาปลุกจิต ยันรันจะต้องประหลาดใจและดีใจเป็นแน่ เสียดายนักที่ข้าจะมิได้เห็นสีหน้าประหลาดใจของนาง"

"หากข้ามิทำเช่นนี้ นางย่อมไม่มีทางรับยาเม็ดจากข้าแน่ ข้านี่ช่างฉลาดหลักแหลมจริงๆ"

หลิว หลิงเดินขึ้นเขาด้วยอารมณ์เบิกบาน และในไม่ช้าเขาก็เดินสวนกับศิษย์นอกผู้หนึ่งที่กำลังลงเขา

ทั้งคู่เหลือบมองกันโดยมิได้เอ่ยคำใด ต่างฝ่ายต่างมองอีกฝ่ายเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่มิสำคัญ

หามิได้ ในใจของกู่ฮั่นนั้น เขามองหลิว หลิงเป็นเพียง 'เด็กส่งโชคลาภ' เท่านั้น

"ข้าชอบบุปผาเพลงเมฆาจริงๆ นั่นแหละ"

"ทว่าข้าชอบบุปผาเพลงเมฆาที่เติบโตอย่างอิสระท่ามกลางลมฝน แม้ว่ามันจะเหี่ยวเฉาและร่วงโรยไปตามลมก็ตาม"

"มิใช่บุปผาเพลงเมฆาที่ถูกเด็ดมาจัดใส่แจกันเพื่อให้ผู้คนชื่นชม โดยที่โชคชะตาของมันต้องตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น"

ที่หัวมุมถนนบนทางลงเขา นลัน ยันรันมีสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง ก่อนจะโยนช่อดอกไม้นั้นทิ้งไป

สาวใช้ทั้งสองมองหน้ากัน มิกล้าเอ่ยคำใด

หากหลิว หลิงพยายามจะเอาใจนาง วันนี้เขาคงทำพลาดไปถนัดตา

นับตั้งแต่ที่นางรู้ว่าตนเองมีพันธะหมั้นหมาย สิ่งที่คุณหนูของพวกนางให้ความสำคัญที่สุดก็คือ 'โชคชะตา' และ 'อิสรภาพ'

"ไปกันเถอะ"

สีหน้าของนลัน ยันรันเย็นชาขณะเดินลงเขาต่อไป

หลังจากที่กลุ่มของนางจากไปได้ไม่นาน ร่างของกู่ฮั่นก็ปรากฏขึ้นในบริเวณนั้น

เขาเดินตามคำชี้แนะของโอกาส และในไม่ช้าก็เห็นช่อดอกไม้บุปผาเพลงเมฆาค้างอยู่บนพุ่มไม้เล็กๆ ตรงหน้าผาชัน เขาจึงรีบไปเก็บมันมาทันที และหยิบขวดหยกออกมาจากใจกลางช่อดอกไม้

"มีถึงสามเม็ดเชียวหรือ เพียงพอสำหรับหนึ่งเดือนพอดี"

เมื่อเปิดขวดหยกออกดู กู่ฮั่นคิดในใจว่าพวกนักปรุงโอสถช่างร่ำรวยและใจป้ำเสียจริง

เขาเก็บขวดหยกไว้ในแดนลับเสวียนอู่ แล้วโยนบุปผาเพลงเมฆาทิ้งไปให้ไกลกว่าเดิม จากนั้นจึงเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าไปยังยอดเขาสามที่อยู่ด้านหลังภูเขาหยุนหลาน

หลังจากลัดเลาะไปตามเส้นทางภูเขาต่างๆ นานกว่าสี่ชั่วโมง ในที่สุดเขาก็ถึงจุดหมาย

ในเวลานี้ อากาศใกล้ยอดเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงแล้ว ทว่าลมปราณอัคคีทมิฬที่กล่าวไว้ในโอกาสนั้นยังมิได้เริ่มขึ้น

กู่ฮั่นมิได้รีบร้อน เพียงใช้ความคิด เขาก็เข้าไปในแดนลับเสวียนอู่และเริ่มจัดเตรียมเตียงนอนอย่างง่าย อาสนะ โต๊ะทำงาน และสิ่งของอื่นๆ

เขาจะออกไปฝึกฝนข้างนอกและกลับเข้ามาพักผ่อนในพื้นที่แดนลับ ซึ่งจะช่วยรับประกันความปลอดภัยได้อย่างสมบูรณ์

กาลเวลาผันผ่านดุจอาชาขาววิ่งผ่านช่องว่าง เพียงชั่วพริบตา สิบวันก็ผ่านไปนับตั้งแต่กู่ฮั่นมาฝึกบำเพ็ญที่ยอดเขาสาม

กู่ฮั่นยืนยันได้ว่าความเข้าใจของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก ด้วยความช่วยเหลือจากภาพลวงตาของลมปราณอัคคีทมิฬ เขาได้ฝึกฝนปราณน้ำแข็งลึกล้ำจนถึงขั้นสำเร็จขั้นสูงแล้ว

หลังจากดูดซับพลังยาที่เหลืออยู่ของผลวิญญาณหยกจนหมดสิ้น เขาก็ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต่งซื่อสองดาว และสัมผัสได้ถึงคอขวดของระดับสามดาวแล้ว

หากเขาทานยาปลุกจิตเข้าไป ผลลัพธ์ย่อมดียิ่งกว่านี้ ทว่ากู่ฮั่นมิได้รีบร้อนที่จะทำเช่นนั้น

"ปัง!"

กู่ฮั่นยืนอยู่หน้าโขดหินบนยอดเขาและใช้ออกด้วยนิ้วอัญมณีหยิน

ภายใต้การเสริมพลังจากชี่ปราณธาตุน้ำแข็ง นิ้วของเขาแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อหินราวกับแทงเต้าหู้

เมื่อเขาถอนนิ้วออกมา รูโหว่ก็ปรากฏขึ้นบนหิน พร้อมกับมีชั้นน้ำแข็งปกคลุมอยู่รอบๆ

"นิ้วอัญมณีหยินก็ฝึกฝนจนถึงขั้นสำเร็จขั้นสูงแล้วเช่นกัน"

กู่ฮั่นเผยสีหน้าพึงพอใจ เขาใช้ความคิดกลับเข้าสู่แดนลับเสวียนอู่เพื่อปรับลมปราณและตรวจสอบโอกาสของวันนี้

"หืม?"