ตอนที่ 8 เด็กสาวคนนั้น เหมือนเคยเจอในฝัน
“สิ่งที่สำคัญที่สุดของสาวน้อยเวทมนตร์คืออะไร?”
เด็กสาวคนนั้นเอ่ยถามขึ้นมาทันที
เข่อเข่อพยายามยันตัวลุกขึ้นยืน มองไปยังเด็กสาวที่มีสีหน้าเย็นชาแล้วตอบอย่างระมัดระวังว่า “คือ... ความเชื่อมั่น จิตใจที่ไม่ละทิ้งความหวังไม่ว่าจะเมื่อไหร่ คือที่มาของปาฏิหาริย์ของสาวน้อยเวทมนตร์ค่ะ”
“ทำไมไม่แปลงร่าง”
น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดุดันนัก ออกจะไปทางเฉยเมยและเย็นชาเสียด้วยซ้ำ แต่เจียง เข่อเข่อกลับรู้สึกเหมือนนักเรียนหลังห้องที่ถูกครูเรียกชื่อในชั้นเรียน แรงกดดันมหาศาลจู่โจมเข้ามา
เธอทำได้เพียงตอบตะกุกตะกักว่า “หนู... หนูแปลงร่างไม่ได้...”
เธอลองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ไม่เคยสำเร็จเลยสักครั้ง
ตั้งแต่ได้รับเมล็ดพันธุ์มา เธอก็พยายามหาความรู้ที่เกี่ยวข้องกับสาวน้อยเวทมนตร์
ไม่เคยมีสาวน้อยเวทมนตร์คนไหนเจอสถานการณ์แบบเธอเลย สาวน้อยเวทมนตร์ทุกคนเมื่อได้รับเมล็ดพันธุ์จะแปลงร่างได้เองโดยอัตโนมัติ จากนั้นจะมีภูตคู่หูมาคอยช่วยเหลือ ให้ความรู้พื้นฐานของสาวน้อยเวทมนตร์แก่พวกเธอ
และช่วยพวกเธอเอาชนะสัตว์ภัยพิบัติที่อยู่ตรงหน้า
“เมล็ดพันธุ์... มันว่างเปล่าค่ะ”
เธอแบมือออก แสดงเมล็ดพันธุ์ให้สาวน้อยเวทมนตร์สีม่วงดู และสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่งเช่นกัน
ในใจพลันรู้สึกโล่งอก
ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะเธอโง่เกินไป แต่ในเมื่อเมล็ดพันธุ์มันว่างเปล่า ก็ช่วยไม่ได้จริงๆ...
สัตว์ภัยพิบัติที่ถูกซัดร่วงลงไปบินขึ้นมาอีกครั้ง
เข่อเข่อเงยหน้าขึ้น มองดูสัตว์ภัยพิบัติบนท้องฟ้าที่ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงอีกครั้ง
ทว่าสาวน้อยเวทมนตร์สีม่วงกลับไม่แม้แต่จะหันไปมอง เธอเพียงจ้องมองไปที่เมล็ดพันธุ์ของเข่อเข่อ
แล้วเร่งเร้าเธอว่า “แปลงร่าง”
“หนูบอกแล้วไงคะว่ามันทำไม่ได้...”
“แปลงร่าง”
คราวนี้ในน้ำเสียงมีความดุดันเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน ไม่เหลือช่องว่างให้โต้แย้งเลยแม้แต่น้อย
สัตว์ภัยพิบัติที่อยู่เบื้องบนแผ่ซ่านกลิ่นอายอัปมงคลออกมาแล้วพุ่งดิ่งลงมา
“สัตว์ภัยพิบัติมาแล้ว!”
“แปลงร่าง!”
การเร่งเร้าที่บีบคั้นเข้ามาทุกขณะ ทำให้เจียง เข่อเข่อในที่สุดก็ละทิ้งการขัดขืน เธอหลับตาลงและกำเมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ของตัวเองไว้แน่น
ตะโกนสุดเสียงว่า “แปลงร่าง!”
เปลวเพลิงสีม่วงพวยพุ่งออกมาในชั่วพริบตา!
เปลวไฟที่ร้อนระอุทำให้เจียง เข่อเข่อนึกว่าตัวเองกำลังจะตาย แต่ในไม่ช้าเธอก็พบว่ามันไม่ร้อนเลยสักนิด
กลับกันมันยังให้ความรู้สึกอบอุ่น เปลวไฟห่อหุ้มไปทั่วทั้งตัว สัมผัสที่แนบชิดไปกับผิวหนังนั้นให้ความรู้สึกลื่นไหลคล้ายกับผ้าไหม และเมื่อความรู้สึกลื่นไหลเหมือนผ้าไหมแผ่กระจายไปทั่วร่าง ในที่สุดเธอก็สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาล
ไม้เท้าเวทมนตร์ที่ร้อนแรงตกลงมาอยู่ในมือ ชายกระโปรงสีแดงเพลิงพลิ้วไหวราวกับระลอกคลื่นแห่งเปลวไฟ
เธอมองดูไม้กายสิทธิ์ที่ร้อนระอุในมืออย่างเหม่อลอย ตัวไม้กายสิทธิ์ทั้งแท่งใสกระจ่างราวกับคริสตัล ภายในมีเปลวไฟที่เต้นระบำอย่างร่าเริง
พลังที่พลุ่งพล่านทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย
จากนั้นเมื่อเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าสัตว์ภัยพิบัติที่พุ่งลงมาจากฟ้านั้นไม่ได้ชนลงมา
สาวน้อยเวทมนตร์สีม่วงไม่ได้หันกลับมามองด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่เอียงตัวเล็กน้อยแล้วยื่นมือออกไป
กลีบดอกไม้ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ก่อตัวขึ้นในมือของเธอ ขวางกั้นสัตว์ภัยพิบัติร่างยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาไว้ได้อย่างมั่นคง
เด็กสาวที่ไม่เห็นสัตว์ภัยพิบัติอยู่ในสายตาเพียงแค่มองดูเจียง เข่อเข่อที่แปลงร่างแล้ว ในแววตาที่เย็นชานั้นดูเหมือนจะมีความยินดีเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
แต่เธอก็เพียงแค่ส่งเสียงหึในลำคอ น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าวเหมือนเดิม: “นี่ก็ทำได้ดีไม่ใช่หรือ?”
แม้ว่าน้ำเสียงจะดูไม่ค่อยเป็นมิตรนัก แต่เจียง เข่อเข่อกลับรู้สึกดีใจเพียงเพราะถูกเธอชม
ถึงขั้นลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดูเหมือนว่าลึกๆ ในใจจะกลัวเหลือเกินว่าตัวเองจะทำให้อีกฝ่ายผิดหวัง
“ต้องขอบคุณรุ่นพี่...”
ความสูงของอีกฝ่ายนั้นเตี้ยมาก น่าจะเตี้ยกว่าเธอเสียอีก ขนาดตัวถ้าไปอยู่ในกลุ่มเด็กประถมก็คงไม่โดดเด่นอะไร
การเรียกว่ารุ่นพี่มันให้ความรู้สึกแปลกๆ แต่เธอก็ไม่รู้ว่าจะเรียกว่าอะไรดี
“แล้วภูตคู่หูของเธอล่ะ? หรือว่าผู้ฟักไข่ล่ะ?”
“เอ๋? เอ๊ะ?” เจียง เข่อเข่อคลำไปตามตัว “มะ... ไม่มีค่ะ”
สาวน้อยเวทมนตร์ทุกคนตอนกำเนิดขึ้นมาควรจะมีผู้ฟักไข่อยู่เคียงข้างเสมอ แต่เจียง เข่อเข่อเพิ่งจะสังเกตเห็นหลังจากถูกเตือนว่าหลังจากแปลงร่างแล้วไม่มีผู้ฟักไข่ปรากฏออกมาเลย
“ช่างเถอะ ไม่มีก็ไม่เป็นไร”
สัตว์ภัยพิบัติอ้าปากกว้าง เขี้ยวอันคมกริบที่ปนเปื้อนไปด้วยน้ำลายกำลังกัดกินม่านพลังเวทมนตร์สีม่วงที่ผลิบานอยู่ในมือของเธอ
“ฉันจะสอนเธอเอง”
ในวินาทีที่ม่านพลังเวทมนตร์สีม่วงแตกสลาย จุดแสงเล็กๆ กระจายออกราวกับประกายไฟ เด็กสาวเผชิญหน้าท่ามกลางละอองแสงเวทมนตร์ที่ร่วงหล่นราวกับสายฝน เท้าหลังกระทืบลงบนพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ในขณะเดียวกันพลังเวทสีม่วงที่พวยพุ่งออกมาจากใต้เท้าก็ปกคลุมดาดฟ้าของโรงเรียนจนเกือบทั้งหมด!
“รวบรวมพลังเวท”
จากนั้นเธอก็บิดสะโพก ร่างกายทุกส่วนเกร็งแน่นราวกับคันศร เส้นผมสีม่วงปลิวไสว ดูเหมือนจะกลายเป็นเปลวแสงที่เริงร่าไปด้วย
ในขณะที่สัตว์ภัยพิบัติคำรามและพุ่งดิ่งลงมา ราวกับดาวตกที่ไม่อาจหยุดยั้งได้!
เธอกลับรับมือด้วยการใช้ศอกกระแทกที่ดูเหมือนจะนุ่มนวลและเชื่องช้า
“ปัง!”
ในวินาทีที่ปะทะกัน สัตว์ภัยพิบัติถูกซัดกระเด็นออกไปราวกับลูกปืนใหญ่!
หลังจากมันพุ่งชนเข้าไปในตึกหอพักฝั่งตรงข้าม พลังเวทสีม่วงก็ระเบิดตามออกไป กระแสลมจากการปะทะพัดพาฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย แม้แต่เจียง เข่อเข่อที่ยืนอยู่ข้างหลังสาวน้อยเวทมนตร์สีม่วงยังเซจนเกือบจะล้ม
“แล้วระเบิดมันออกมาในรวดเดียว”
พลังเวทบนร่างกายค่อยๆ สลายไป สาวน้อยเวทมนตร์ผู้เย็นชาเอียงหน้ามองดูเด็กใหม่ที่กำลังอ้าปากค้าง “นี่คือเวทมนตร์ พลังของเหล่าสาวน้อยเวทมนตร์”
“นี่คือ... เวทมนตร์อะไรคะ?”
“魔法八级崩 (กระบวนท่า 8 ขั้นพิฆาต)”
เจียง เข่อเข่อรู้สึกสับสนเล็กน้อย เธอมองไม่ออกเลยว่าท่าเมื่อกี้มันเป็นเวทมนตร์ตรงไหน
แต่ในเมื่อรุ่นพี่พูดแบบนั้น มันก็คงมีเหตุผลของมันล่ะมั้ง
คงไม่หลอกเธอหรอก
ที่ไกลออกไป สัตว์ภัยพิบัติที่ถูกกระบวนท่า 8 ขั้นพิฆาตซัดเข้าไปในตึกหอพักยังมีแววตาดุร้าย แม้ร่างกายจะมีรูโหว่ขนาดใหญ่ หรือแม้แต่พลังเวทสีม่วงที่หลงเหลืออยู่จะพันธนาการมันไว้ แต่มันกลับไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวความเจ็บปวดเลยสักนิด
มันยังคงส่งเสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหู พยายามจะพุ่งเข้ามาอีก
“สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนรู้จักเจ็บและกลัว แต่สัตว์ภัยพิบัตินั้นต่างออกไป พวกมันไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดและไม่รู้จักความกลัว”
รุ่นพี่ร่างเล็กพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา แต่กลับอธิบายอย่างอดทน “ดังนั้นแค่บุกโจมตีทำลายพวกมันให้สิ้นซากก็พอ อย่าได้มีความลังเลหรือความสงสาร ทำตามที่ฉันทำเมื่อกี้ ให้การโจมตีสุดท้ายกับมันซะ”
“ค่ะ อาจารย์”
“...เรียกฉันว่าชิออนก็พอ”
“ค่ะ อาจารย์ชิออน”
“ช่างเถอะ”
เจียง เข่อเข่อหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิ สัมผัสถึงพลังเวทที่พลุ่งพล่านอยู่ในไม้เท้าเวทมนตร์
เมื่อเจตจำนงเชื่อมต่อกับไม้เท้าเวทมนตร์ พลังเวทที่เคยปั่นป่วนก็เชื่อฟังคำสั่งของเธออย่างว่าง่าย
เธอเล็งไม้เท้าเวทมนตร์ไปที่สัตว์ภัยพิบัติที่กำลังดิ้นรน แล้วปลดปล่อยพลังเวททั้งหมดออกมาในคราวเดียว
ลำแสงสีแดงเพลิงพุ่งออกจากไม้เท้าเวทมนตร์ราวกับกระแสน้ำหลาก คำรามเข้ากลืนกินสัตว์ภัยพิบัติค้างคาวจนมิด!
เจียง เข่อเข่อไม่กล้าผ่อนแรง เธอเพียงแค่เทพลังเวทออกไปอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งชิออนยื่นมือมาแตะที่ไม้เท้าเวทมนตร์ของเธอเพื่อหยุดการไหลเวียนของพลังเวท “ทำได้ดีมาก ผ่อนคลายซะ เก็บพลังกลับมา”
เจียง เข่อเข่อที่หมดแรงในทันทีทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ครึ่งบนของตึกหอพักทั้งตึกหายไปแล้ว และไม่เห็นร่องรอยของสัตว์ภัยพิบัติค้างคาวตัวนั้นอีกเลย
เหลือเพียงเมล็ดพันธุ์สีดำสนิทกลุ่มหนึ่ง
เมล็ดพันธุ์แห่งความโศกเศร้า สาเหตุจำเป็นที่ทำให้เกิดสัตว์ภัยพิบัติ ความโศกเศร้าของผู้คนมารวมตัวกันจนกลายเป็นเมล็ดพันธุ์ เมล็ดพันธุ์แตกหน่อเติบโตจนกลายเป็นสัตว์ภัยพิบัติ
สำหรับสาวน้อยเวทมนตร์แล้ว มันถือเป็นสิ่งมีพิษ โดยปกติจะถูกทำลายทิ้งทันที
ทว่าเจียง เข่อเข่อกลับเห็นชิออนหยิบวัตถุที่ดูเหมือนเข็มกลัดออกมา แล้วดูดเมล็ดพันธุ์แห่งความโศกเศร้านั้นเข้าไปข้างใน
เธอไม่เคยเห็นสาวน้อยเวทมนตร์คนไหนเก็บสะสมเมล็ดพันธุ์แห่งความโศกเศร้ามาก่อน
“ขั้นตอนพื้นฐานก็เป็นแบบนี้ โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ภัยพิบัติจะปรากฏตัวเพียงลำพัง เมื่อเจอสัตว์ภัยพิบัติก็แค่กำจัดมันให้เต็มที่ก็พอ แต่พลังเวทของเธอนั้นโดดเด่นมาก ตราบใดที่แน่ใจว่ากำจัดได้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังเวทต่อไป”
หลังจากเสริมทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น เธอก็ลอยตัวขึ้นบินไปทันทีโดยไม่หยุดพัก “วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะ ฉันยังมีเรื่องอื่นต้องไปจัดการ”
“อาจารย์ชิออนคะ หนูยังไม่รู้เลยว่าจะติดต่ออาจารย์ได้ยังไง อาจารย์ชิออน!”
เจียง เข่อเข่อวิ่งตามไปไม่กี่ก้าวก็เริ่มหอบ
เธอพบว่าตัวเองบินไม่ได้ ทำได้เพียงมองดูเงาร่างนั้นหายลับไปอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า
เธอมองตามแผ่นหลังของสาวน้อยเวทมนตร์สีม่วงที่หายลับไปอย่างเหม่อลอย ในใจรู้สึกอ้างว้างขึ้นมาวูบหนึ่ง
เหล่านักเรียนและครูรอบๆ ที่สลบไปเพราะแรงสั่นสะเทือนของสัตว์ภัยพิบัติเริ่มทยอยฟื้นขึ้นมา เพื่อความปลอดภัย รปภ. ยังคงให้ครูและนักเรียนทยอยถอนตัวออกจากโรงเรียนอย่างเป็นระเบียบ
มีคนตะโกนเรียกเธอ เจียง เข่อเข่อก้มลงมอง เป็นครูประจำชั้นนั่นเอง
ในขณะที่กำลังรู้สึกหดหู่และตั้งใจจะลงจากตึก เธอก็เห็นลำแสงสีชมพูอีกสายหนึ่งพุ่งแหวกท้องฟ้ามาจากที่ไกลๆ
มันร่อนลงบนดาดฟ้าหอพักอย่างรวดเร็ว สาวน้อยเวทมนตร์อีกคนหนึ่ง
เธอน่าจะมาตามหาสัตว์ภัยพิบัติ เมื่อไม่พบจึงบินขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เจียง เข่อเข่อ พร้อมกับส่งเสียง “เอ๊ะ” อย่างประหลาดใจ แล้วร่อนลงมา
“สาวน้อยเวทมนตร์คนใหม่?”
คนที่พูดคือสาวน้อยเวทมนตร์สีชมพู ผมสีชมพูสวยงามถูกมัดเป็นทรงทวินเทลด้วยโบสีฟ้า เมื่อร่อนลงมาเธอกระโดดเบาๆ หนึ่งครั้ง ปีกผีเสื้อที่ทำจากแถบผ้าก็สั่นไหวตามไปด้วย
บนใบหน้าจิ้มลิ้มยังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ ตอนที่ร่อนลงมาเธอยังไอออกมาเล็กน้อย ดูเหมือนว่าตามร่างกายจะมีบาดแผล
เธอเอียงคอเล็กน้อย ดวงตาสีชมพูจ้องมองเจียง เข่อเข่ออย่างสงสัย แฝงไปด้วยความสุขุมเกินวัย
“สวัสดีค่ะ ฉันคือสาวน้อยเวทมนตร์รหัส 0721 จากหน่วยงานจัดการภัยพิบัติ ชื่อกินเร็น และยังเป็นหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการสาวน้อยเวทมนตร์ประจำเมืองบีเอชด้วย จะขอทำการสอบสวนเกี่ยวกับคุณและความผิดปกติของสัตว์ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในโรงเรียน รบกวนช่วยให้ความร่วมมือหน่อยได้ไหมคะ?”
น้ำเสียงของเธอเหมือนกับหยดน้ำจากหลอดหยดในห้องแล็บ ระดับเสียงไม่สูงไม่ต่ำ มั่นคงและใสกระจ่าง ทุกพยางค์ชัดเจนแม่นยำ ปราศจากความสั่นไหวที่เกินจำเป็น ราวกับเสียงของฟันเฟืองที่ขบกันและทำงานอย่างเที่ยงตรง
หากจะบอกว่าเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ เธอดูเหมือนทหารมากกว่า