ตอนที่ 7 คุณสามารถเผชิญหน้ากับความรู้สึกของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาได้ไหม

“นี่ เจียง เข่อเข่อ งานประชุมผู้ปกครองครั้งนี้พี่ชายเธอจะมาอีกหรือเปล่า? ครั้งนี้ฉันให้พี่สาวมาน่ะ...”

ในช่วงพักกลางวัน คำทักทายจากเพื่อนนักเรียนชายทำให้เจียง เข่อเข่อต้องปิดหนังสือลง

เธอถือเบนโตะของตัวเองแล้วเดินออกจากห้องเรียนไปทันที

“อ้าว นายทำเธอตกใจหนีไปอีกแล้ว”

“ฉันก็แค่ยากจะเข้าไปทักทายเธอเท่านั้นเอง...”

ผลการเรียนของเจียง เข่อเข่อในโรงเรียนค่อนข้างดี ดังนั้นเธอจึงไม่ถึงขั้นถูกกลั่นแกล้ง

เรื่องที่พี่ชายมางานประชุมผู้ปกครองนั้น แม้จะเคยถูกหัวเราะเยาะอยู่บ้าง แต่คุณครูก็ทำหน้าที่ได้ดีมาก ในตอนนั้นได้สั่งสอนพวกนักเรียนที่หัวเราะเยาะไปยกใหญ่

ความจริงแล้วเพื่อนร่วมชั้นก็ไม่ได้ดูถูกหรือโดดเดี่ยวเธอแต่อย่างใด

เพราะอย่างไรเสีย เธอก็เรียนเก่งมาก

เพียงแต่เจียง เข่อเข่อไม่ชอบสุงสิงกับใครด้วยตัวเอง

โดยเฉพาะกับผู้ชาย

เธอเกลียดผู้ชาย และคนที่เกลียดที่สุดก็คือพี่ชายของเธอ เจียงซื่อ

ผลการเรียนแย่ ชอบโดดเรียน ชอบชกต่อย และก่อเรื่องวุ่นวาย

แถมยังไม่เคยกล่าวคำขอโทษเลยสักครั้ง

เป็นแบบนี้มาตั้งแต่วันที่พ่อกับแม่เสียชีวิต

เมื่อลองนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ บางครั้งเธอก็รู้สึกมึนงงสับสน

ความจริงตั้งแต่ยังเด็ก เธอก็รู้ว่าเจียงซื่อเป็นคนที่เย็นชามาก

นอกจากจะฝึกฝนร่างกายแบบทำร้ายตัวเองราวกับคนบ้าในทุกๆ วันแล้ว เขาก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย

แต่ในวันปกติเขาก็ยังให้ความเคารพพ่อแม่ พ่อแม่พูดอะไรเขาก็จะรับฟัง

และในตอนนั้นเจียง เข่อเข่อชอบเกาะติดเขามาก เพราะถึงแม้เจียงซื่อจะไม่ค่อยพูด แต่เขาก็มักจะยอมพาเธอไปเล่นด้วยเสมอ

มานึกดูตอนนี้ บางทีนั่นอาจจะเป็นแค่การทำไปเพื่อให้พ่อแม่สบายใจเท่านั้น

ตั้งแต่อแรกเริ่ม คนคนนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจเธอเลย และไม่ได้ใส่ใจพ่อแม่ด้วย

น่าเสียดายที่ตอนนั้นเจียง เข่อเข่อยังไม่เข้าใจจุดนี้ เพียงแต่คิดซื่อๆ ว่าพี่ชายของตัวเองดีมาก แค่ไม่ชอบแสดงออกเท่านั้น

จนกระทั่งพ่อแม่จากไป

เขาไม่หลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว แม้แต่งานศพก็ยังไม่อยากจะเข้าร่วม

ความรำคาญใจและความใจลอยที่แสดงออกมาต่อหน้าศพของพ่อแม่นั้น ไม่สามารถเสแสร้งได้เลย

เห็นแก่ตัว เลือดเย็น ไร้มนุษยธรรม

นั่นคือคำวิจารณ์ทั้งหมดที่เจียง เข่อเข่อมีต่อเจียงซื่อพี่ชายแท้ๆ ของเธอ

เธอหยิบเบนโตะที่ทำไว้เมื่อคืนออกมา เป็นกับข้าวที่เหลืออยู่ซึ่งค่อนข้างเย็นชืด

ตั้งแต่พ่อแม่เสียชีวิต เธอก็แทบไม่ได้กินข้าวร้อนๆ เลย

เธอไม่กินข้าวที่เจียงซื่อทำ และไม่อยากพึ่งพาเจียงซื่อที่จ้องแต่จะทอดทิ้งเธอคนนั้น

ตอนไปโรงเรียน มีเพียงช่วงกลางคืนเท่านั้นที่มีเวลาทำอาหารเอง เธอจึงทำเผื่อไว้เยอะหน่อยเพื่อเก็บไว้กินในวันรุ่งขึ้น

พอถึงตอนกลางวันอาหารก็เย็นหมดแล้ว ที่โรงเรียนไม่มีที่ให้เธออุ่นอาหาร

ขณะที่ตักข้าวเย็นๆ เข้าปาก เธอก็หยิบกระติกน้ำข้างตัวขึ้นมา — ที่โรงเรียนยังมีน้ำร้อนพอให้ความอบอุ่นแก่กระเพาะได้บ้าง

ลมที่พัดมาจากทางเขตก่อสร้างในช่วงเที่ยงแฝงไปด้วยความหนาวเย็น ฤดูร้อนของเมืองบีเอชมักจะมาถึงช้าเสมอ ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวอาลัยอาวรณ์อยู่นานเกินไป จนทำให้ความอบอุ่นของต้นฤดูใบไม้ผลิในลมหนาวนี้ ราวกับเป็นน้ำตาลเม็ดเล็กๆ ที่ตกลงไปในน้ำชาขมๆ

ยังไม่ทันได้ลิ้มรสความหวานที่อบอุ่น ความหนาวขมก็เข้าท่วมท้นเสียแล้ว

เธอหดตัวอยู่ที่มุมระเบียงชั้นสาม มองไปยังสวนสาธารณะที่อยู่ไกลออกไปใจกลางเมือง

นั่นคือสถานที่ที่พ่อแม่มักจะพาพวกเธอไปตอนเด็กๆ

พ่อแม่พาไปวิ่งเล่นในสวนสาธารณะ หาเครื่องเล่นที่สนุกสนานน่าสนใจมาทำให้พวกเธอมีความสุข

หลังจากเล่นจนเหนื่อย แม่ก็จะแบกเธอไว้บนหลัง ส่วนพ่อก็จะแบกเจียงซื่อไว้ พร้อมกับร้องเพลงเด็กให้ฟังพลางเดินกลับบ้าน

เธอยังจำบทสนทนาเรื่อยเปื่อยระหว่างทางในตอนนั้นที่พ่อแม่คิดว่าพวกเธอหลับไปแล้วได้

พวกเขากำลังปรึกษากันว่าในอนาคตจะซื้อรถเมื่อไหร่ดี ความจริงเงินเดือนของพ่อแม่ก็ไม่ใช่น้อยๆ แต่เพื่อเลี้ยงดูลูกสองคน เงินหลายส่วนจึงไม่สามารถใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายได้ เรื่องซื้อรถจึงต้องเลื่อนออกไปก่อน พ่อถึงกับวางแผนว่าจะซื้อรถมือสองมาใช้ไปก่อน

บอกว่าจะสอนเจียงซื่อขับรถ...

เมื่อรู้สึกหนาว ความทรงจำในอดีตก็พรั่งพรูออกมา มอบความอบอุ่นให้เธอเพียงเล็กน้อย แล้วจึงกลายเป็นความหนาวเหน็บที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ดังนั้น จึงไม่อาจยกโทษให้เจียงซื่อได้

ไม่อาจยกโทษให้ญาติทางสายเลือดคนนั้นที่ไม่เสียใจเลยสักนิดหลังจากพ่อแม่ตาย

ไม่อาจยกโทษให้เขาที่จนถึงตอนนี้ยังคงใช้ชีวิตได้ดีตามใจชอบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น!

“ตึง!”

ทันใดนั้นอาคารเรียนทั้งหลังก็สั่นสะเทือน

เบนโตะในมือของเจียง เข่อเข่อหกกระจายเต็มพื้น แม้เธอจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็รีบเก็บกล่องเบนโตะขึ้นมาและมองลงไปที่ด้านล่างอาคารเรียน

สัตว์ภัยพิบัติที่มีรูปร่างคล้ายค้างคาวตัวหนึ่ง พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินที่สนามหญ้าหน้าอาคารเรียน!

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีสัตว์ภัยพิบัติปรากฏตัวในเมืองบีเอชบ่อยครั้ง สำหรับคนจำนวนมากแล้ว มันจึงไม่ได้น่าตกใจขนาดนั้น

แต่หากไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์ อันตรายก็ยังคงเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

พนักงานรักษาความปลอดภัยในโรงเรียนมีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วมาก รีบกดสัญญาณเตือนภัยทันที นักเรียนและครูต่างพากันวิ่งออกมาจากอาคารเรียนอย่างรวดเร็ว

แม้จะมีความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้โกลาหลจนเกินไป พนักงานรักษาความปลอดภัยที่เกษียณมาจากหน่วยงานจัดการภัยพิบัติหลายคนยืนขวางอยู่ด้านหน้า ในมือถือสเปรย์ — สเปรย์ฉีดขับไล่สำหรับใช้กับสัตว์ภัยพิบัติที่พัฒนาโดยหน่วยงานจัดการภัยพิบัติ

มันสามารถทำให้สัตว์ภัยพิบัติหวาดกลัวได้ชั่วคราว หรือแม้กระทั่งหยุดการเคลื่อนไหว เพื่อถ่วงเวลาให้สาวน้อยเวทมนตร์มาถึง

ทว่าค้างคาวตัวนั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อสเปรย์เลย มันเพียงแค่แผดเสียงร้องแหลมออกมา!

กลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบคือพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ยืนถือสเปรย์อยู่ด้านหน้า พวกเขาล้มลงกับพื้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนท่ามกลางเสียงแผดร้อง สเปรย์ในมือกลิ้งไปหยุดอยู่ตรงหน้าสัตว์ภัยพิบัติ และถูกมันเหยียบจนพังยับเยิน

น้ำยาสเปรย์จำนวนมากกระเด็นใส่ตัวสัตว์ภัยพิบัติ แต่มันกลับไม่มีผลแม้แต่น้อย

ระดับเสียงของการแผดร้องค่อยๆ ลดลงจนถึงขั้นไม่ได้ยิน แต่ทั่วทั้งโรงเรียนและถนนโดยรอบ กลับไม่มีใครที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้เลยแม้แต่คนเดียว

ทุกคนนอนราบอยู่บนพื้น เงียบสงัดราวกับอยู่ในสุสาน

เจียง เข่อเข่อภาวนาให้ตัวเองสลบไปด้วยเช่นกัน

แต่มันไม่เป็นเช่นนั้น

สัตว์ภัยพิบัติที่แผดร้องตัวนั้นหันหน้ามา ดวงตาที่น่าสยดสยองของมันจ้องเขม็งมาที่เธอ

เป็นแบบนี้เสมอ

เธอกำกล่องเบนโตะในมือแน่น พยายามจะสูดหายใจ แต่กลับรู้สึกยากลำบาก

เป็นแบบนี้ทุกครั้ง

สัตว์ภัยพิบัติขยับปีกทันที ลมพายุพัดพาเอาสิ่งของรอบข้างปลิวว่อน ทำให้เจียง เข่อเข่อแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

เมื่อกรงเท้าของค้างคาวขนาดยักษ์เกาะแน่นอยู่ที่ขอบหน้าต่าง และห้อยหัวมองมาที่เธอ เจียง เข่อเข่อก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

จากนั้นขาก็อ่อนแรงจนทรุดลงไปนั่งกับพื้น

เธอกัดริมฝีปาก ยิ่งกว่าความหวาดกลัวและความลนลาน คือความน้อยเนื้อต่ำใจและความเศร้าเสียใจ

ทำไมต้องเป็นเธอเสมอที่ต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้ ทำไมชีวิตของเธอถึงไม่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเลยสักอย่าง

พ่อกับแม่ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ภัยพิบัติ

ญาติทางสายเลือดที่เหลืออยู่ก็เย็นชาจนไม่เหมือนมนุษย์

ตัวคนเดียว พยายามดิ้นรนมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ โดยที่ไม่รู้ว่าเพื่ออะไร

แล้วตอนนี้ แม้แต่ความปรารถนาเล็กๆ เพียงแค่การมีชีวิตอยู่ต่อไป ก็ยังไม่สามารถทำให้เป็นจริงได้

เมื่อสัตว์ภัยพิบัติอ้าปากกว้าง และเงาสีดำสนิททอดคลุมลงมา

เจียง เข่อเข่อยังคงหยิบเมล็ดพันธุ์ของเธอออกมาตามสัญชาตญาณ

เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์

หลักฐานที่แสดงว่าสามารถแปลงร่างเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ได้ ซึ่งเธอได้รับมันมาในวันที่พ่อแม่เกิดเรื่อง

ทว่า ตั้งแต่วันที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้ เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ก็ยังคงเป็นสีเทาหม่นมาโดยตลอด

ราวกับว่าพลังงานถูกบางสิ่งสูบออกไปจนหมด

สิ่งที่อยู่ในมือเธอเป็นเพียงเปลือกเปล่า

เหมือนกับชีวิตของเธอ ที่มักจะมอบความสิ้นหวังที่ลึกที่สุดให้ ในยามที่เต็มไปด้วยความหวังและความสุข

ราวกับกำลังหัวเราะเยาะความอ่อนแอและน่าเกลียดของเธอต่อหน้าความโชคร้าย

เหลือเพียงเปลือกเปล่าที่ไม่รู้ว่าดำรงอยู่เพื่ออะไร

“ถ้าหาก ตั้งแต่แรกไม่ได้เกิดมา ก็คงจะดี...”

เมื่อหลับตาลงและละทิ้งการดิ้นรน ในชั่วขณะหนึ่งกลับรู้สึกถึงความหลุดพ้น

เพียงแต่ยังคงหวาดกลัวความเจ็บปวด กลัวความตายที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ จึงสั่นสะท้านอยู่เล็กน้อย

“สัตว์ภัยพิบัติถ้ากินคนเข้าไปก็จะแข็งแกร่งขึ้น”

ข้างหูมีเสียงใสไพเราะราวกับเสียงกระดิ่งดังขึ้น จากนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ขับไล่ความหนาวเหน็บทั้งปวงไปจนสิ้น

“แฮ่!”

สัตว์ภัยพิบัติส่งเสียงร้องที่ผิดปกติออกมาเช่นกัน

ดังนั้น เจียง เข่อเข่อจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เปลวไฟสีม่วงราวกับดาวตกพุ่งลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้าใส่ร่างของสัตว์ภัยพิบัติอย่างรุนแรง!

สัตว์ภัยพิบัติที่ถูกกระแทกจนหัวปักลงไปในดินส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และถูกกลบฝังอยู่ในฝุ่นควันชั่วขณะ

เปลวไฟสีม่วงนั้นค่อยๆ ร่อนลงตรงหน้าเธอ

รองเท้าบูทยาวสีม่วงอ่อนที่ดูหรูหรา กระทบพื้นด้วยเสียงเบาใส แสงสีม่วงที่ลุกโชนราวกับเปลวไฟนั้นค่อยๆ จางหายไป

ชุดเดรสยาวสีม่วงทอง ริบบิ้นที่พริ้วไหวอยู่เบื้องหลัง เครื่องประดับโบว์ที่น่ารัก และผมยาวสีม่วงที่สะบัดพลิ้วไปตามลม

จนกระทั่งใบหน้าที่สวยงามและเย็นชานั้น ปรากฏแก่สายตา

“ถ้าสาวน้อยเวทมนตร์ถูกกิน สัตว์ภัยพิบัติจะแข็งแกร่งขึ้น” เด็กสาวที่งดงามราวกับดอกไม้สีม่วงกล่าวกับเธอเช่นนั้น “ถ้าเธอตาย มันจะยุ่งยากมาก”

ในวันนั้น ดวงอาทิตย์ในชีวิตของเจียง เข่อเข่อได้โผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมาอีกครั้ง

แม้จะเป็นสีม่วง แต่ความอบอุ่นนั้นยังคงเดิม

(จบตอน)