ยามนี้ตรงกับเที่ยงวัน แถบสะพานฮั่นเฉียวริมเว่ยสุ่ย แม้จะเทียบมิได้กับความเฟื่องฟูครึกครื้นของแถบสะพานเทียนเฉียว ทว่าความจอแจของผู้คนกลับหาได้พร่องไม่

กว่าจะรอให้ลมหนาวกับหิมะหยุดพักได้ก็ยากเย็น ชาวบ้านทั้งหลายเหมือนนัดหมายกันไว้ ต่างก็ออกมาจับจ่ายกันให้ขวักไขว่

“ถังหูลู่! ถังหูลู่หอมหวานชื่นใจ!”

“หมี่กุ้ยเกา! หมี่กุ้ยเการ้อนๆ ควันฉุย!”

“กินช้าๆ หน่อย ระวังติดคอ เจ้าหนูนี่จริงๆ เลย…”

“…”

อวี๋เฉินก้าวเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน เสียงวุ่นวายสับสนรอบกายดังแว่วเข้าโสต กลับแจ่มชัดเสียจนทำให้เขาไม่คุ้นเคยนัก แม้แต่สุ้มเสียงรองเท้าหนังของผู้คนเหยียบย่ำลงบนหิมะกองหนาเป็นเสียงซ่า ก็ยังเด่นถนัดหูเป็นพิเศษ

คิดไปก็เห็นทีจะเป็นคุณแห่งขอบเขตเซียนเทียนที่เพิ่งไขว่คว้ามาได้กระมัง เขาคิดพลางรำพึงในใจพลางแฝงกายปะปนอยู่ในหมู่ชน มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารหมิงทงที่แถบสะพานฮั่นเฉียว

ในฐานะร้านอาหารแถบสะพานฮั่นเฉียว เมื่อเทียบกับหอสุราฤดูวสันต์ที่แขกเหรื่อผู้ทรงหน้าตาแน่นขนัดแล้ว รสมือของร้านอาหารหมิงทงย่อมสู้ไม่ได้อยู่ก่อน ทว่าแลกกัน ราคาค่าข้าวปลาก็มิได้ทำให้คนใจฝ่อสักเท่าใด

แม้ว่าเขาจะมิได้คิดจะเอาเงินที่สั่งสมมาหลายปีไปอุปการะเอาใจพวกคนคุมเชลยตามทางเนรเทศสักหน่อย แต่เมื่อชินกับการใช้จ่ายอย่างประหยัด อวี๋เฉินก็ยังไม่ถึงขั้นตัดใจขึ้นไปกินให้อิ่มหนำถึงหอสุราฤดูวสันต์

พอเดินถึงร้านอาหาร ภายในก็อื้ออึงไปด้วยเสียงผู้คนคับคั่ง อวี๋เฉินสั่งไก่อบสองตัว เนื้อหัวหมูหนึ่งจาน ข้าวสวยหนึ่งถัง ใช้เวลาครึ่งชั่วยามจัดการจนเกลี้ยงเกลาทุกเม็ดทุกชิ้น

จากนั้นจึงเช็ดมุมปาก ก้าวพ้นธรณีประตูออกไป ท่ามกลางแววตาตื่นตะลึงพรั่นพรึงของเจ้าหนุ่มเด็กใช้ในห้องโถง ครั้นผ่านสะพานฮั่นเฉียว ก็ได้ยินสุ้มเสียงเหยียดสูงต่ำของคนเล่านิทานใต้สะพานดังแว่วขึ้นมาอีกครั้ง

“กล่าวถึงเตาเหลี่ยนกับต้าจ้วงสองคนพาลอันธพาล เมาเหล้าแล้วคิดร้าย โหดเหี้ยมเกินเปรียบ ในที่สุดก็ฆ่าคนตาย! เมื่อศาลหลวงล้อมจับ สองคนนั้นก็แยกย้ายกันหนีเอาชีวิตรอด ไม่คาดคิดกลับหนีขึ้นไปถึงสุสานชิงเฟิงหลิง! ต้องรู้ไว้เสียก่อน ว่าหญิงโง่เคราะห์ร้ายนั้น ก็ฝังอยู่บนสุสานแห่งนั้นเอง!”

“สองคนพาลวิ่งพล่านในดงไม้ดุจแมลงวันมืดหัว ไม่รู้เลยว่าตนถูกดวงวิญญาณอาฆาตเฝ้าจับจ้องมานานแล้ว! ราตรีนั้นแหละ คืนเดือนมืดลมแรง สรรพสิ่งรอบด้านเงียบงันไร้สุ้มเสียง! ฉับพลัน คบเพลิงดับวูบ มืดมิดไปทั่ว ท่ามกลางความมืดเย็นเยียบ เสียวสันหลังจนกระดูกสั่น สองคนพาลได้ยินเพียงเสียงร่ำร้องโหยหวนสะท้อนสะท้านอยู่ตามไหล่เขา!”

“คืนชีวิตข้ามา! คืนชีวิตข้ามา! คืนชีวิตข้ามา!”

ผู้เล่านิทานทำหน้าเหี้ยมกราด น้ำเสียงแหบแห้งบีบคั้น ทำเอาผู้คนรอบข้างขนลุกครั่นคร้ามไปทั้งแถบ

“สองคนพาลตัวสั่นสะท้าน หันเงยหน้าขึ้นก็เห็นหญิงผมสลวยรุงรังร่างหนึ่ง ใบหน้าครามเขียวฟันแหลม เหลือตากลวงโบ๋ เล็บยาวสามชุ่น พุ่งเข้าประชิดหมายสังหาร! สองคนพาลแม้เกกมะเหรกเกเร ทว่าชาตินี้ไม่เคยเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้มาก่อนเล่า?”

“ตกใจเสียจนวิญญาณกระเจิง กลัวจนขวัญหนี วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน สุดท้ายก็ถึงกับเสียจริตไป!”

ปัง!

เสียงไม้เคาะโต๊ะฟาดลง ผู้เล่านิทานเอ่ยวาจาเฉียบขาดดุดัน ดุจตักเตือนให้ผู้คนทั้งหลายตื่นจากภวังค์!

“ธรรมสวรรค์แจ่มกระจ่าง ความดีความชั่วมีผลตอบสนอง ก็เหมือนดังเรื่องนี้นี่เอง!”

การบรรยายเรื่องราวครานั้นราวกับภาพมีชีวิตทั้งชุด สดชัดจับตา ทำให้ชาวบ้านที่รายล้อมฟังกันอยู่นั้นเคลิบเคลิ้มดุจต้องมนตร์

ต่างพากันควักเงินออกมาสนับสนุน ใส่จานให้อย่างเต็มใจ แม้ไม่มากมาย แต่ก็พอเลี้ยงปากท้องได้วันหนึ่ง ท้ายที่สุด ผู้เล่านิทานเหลียวมองบอกยาม เก็บไม้เคาะโต๊ะกับพัดพับ เตรียมจะเก็บของเลิกแผงแล้ว แต่ในฉับพลัน เหมือนเขานึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปบอกกับฝูงชนอีกว่า

“ตามประกาศศาลหลวง วันนี้ยามเที่ยงพอดี สองคนพาลเตาเหลี่ยนกับต้าจ้วงจะถูกตัดศีรษะประจานที่ลานประหารเจิ้งทงกันพอดี หากท่านทั้งหลายว่าง ก็ไปดูได้ว่าคนร้ายฆ่าคนนั้นหัวหลุดจากบ่าจะเป็นเช่นไร!”

คำพูดเพิ่งจบ ฝูงชนก็แตกฮือวิพากษ์วิจารณ์กันระงม อวี๋เฉินที่เดินผ่านมาพอดี ก็ถึงกับชะงักเล็กน้อย เตาเหลี่ยนกับต้าจ้วงจะถูกตัดหัวแล้วหรือ?

ครั้งนี้ศาลาว่าการอำเภอทำงานคล่องเชียวหนอ?

เขาบ่นงึมงำในลำคอ พลางหมุนกายเบี่ยงเท้า มุ่งหน้าไปยังลานประหารเจิ้งทงทันที ลานประหารตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างสะพานเทียนเฉียวกับสะพานฮั่นเฉียว เดินเท้าราวสองเค่อก็ถึง นับว่าไม่ไกล อย่างไรเสียอวี๋เฉินก็ว่างงานอยู่แล้ว จึงคิดจะไปดูสักหน่อย

เมื่อคราวได้เห็นสภาพน่าเวทนาของหญิงเซ่อผู้นั้นกับตาตนเองแล้ว ไม่ว่าผู้ใดก็ย่อมชิงชังเกลียดแค้นเตาเหลี่ยนกับต้าจ้วงที่เป็นคนพาลสองตัวนี้ อวี๋เฉินย่อมไม่ใช่ข้อยกเว้นได้เห็นคนเช่นนั้นหัวขาดกลิ้งลงพื้น ย่อมเป็นความสะใจอย่างยิ่งอย่างหนึ่ง

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ ระหว่างทางมุ่งไปลานประหาร เขากลับพบคนรู้จักเข้าคนหนึ่ง อืม…จะว่า ‘คนรู้จัก’ ก็ออกจะเกินไปหน่อย เรียกว่าผ่านหน้ากันมาเพียงครั้งเดียวจะเหมาะกว่า

อากาศหนาว ลื่นเฉอะแฉะอยู่บนพื้นถนน ชายหนุ่มคนหนึ่งรีบร้อนเดินมา ปะทะร่างอวี๋เฉินดังโครม แล้วหงายหลังล้มลงไปเสียเต็มแรง

อวี๋เฉินก้มมองก็เห็นว่าชายหนุ่มหน้ากว้างรูปร่างสูงใหญ่ผู้นั้น ดูท่าทีร้อนรนอยู่มิใช่น้อย ก็มิใช่ใครอื่น นั่นก็คือลูกชายของช่างซ่อมรองเท้าเฒ่าผู้นั้นนั่นเอง

อีกฝ่ายลูบเข่าที่กระแทกพื้น มองเงยขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าจำอวี๋เฉินได้เช่นกัน ในใจยังอดสงสัยไม่ได้ ว่าทำไมอวี๋เฉินที่ดูผอมบางตัวเล็ก กลับทำให้ตนเองชนจนเซแทบล้มแบบนี้ได้?

แต่ความสงสัยของชายหนุ่มหน้ากว้างอยู่ได้เพียงครู่เดียวก็เลือนหายไป มิได้คิดต่อให้ลึกกว่านั้น คงเหมาว่าตนเองเหยียบพลาดเท้าลื่นก็เท่านั้น

“เจ้า…คือคนเฝ้าสุสานบนสุสานชิงเฟิงหลิงคนนั้น?”

เมื่อเทียบกับสภาพราวคนถูกผีครอบครองที่เคยพบเมื่อวาน ชายหนุ่มหน้ากว้างผู้ได้คืนเงินทั้งหมด และตัดสินใจจะเลิกเล่นการพนันสิ้นเชิงนั้น แม้ใต้ตาจะคล้ำคล้ายหมีแพนด้าเพราะถูกอวี๋เฉินขู่เสียจนขวัญหายไปเมื่อคืน ทว่าลมหายใจและแววตากลับปลอดโปร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ดูแล้ว…ทั้งตัวเบาสบายจางหายไปหลายส่วน ต่อคำทักทายของอีกฝ่าย อวี๋เฉินพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วหมุนตัวจากไป

ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงหูหรืออย่างไร ชายหนุ่มหน้ากว้างเหมือนจะได้ยินอีกฝ่ายพึมพำเบาๆ ว่า “คนหลงทางหวนกลับมีค่ากว่าทอง” อะไรทำนองนั้น

พอเขาสั่นหัวไล่ความคิด ก็ไม่ได้ใส่ใจอีก หันกลับเดินทางกลับบ้านไป เขาตัดสินใจแล้ว จะล้างมือในอ่างทอง เลิกหลงทาง หันกลับมาเป็นคนใหม่อีกครั้ง

เมื่อไปถึงลานประหาร เวลาพอดีเข้ายามเที่ยง ดังนั้นอวี๋เฉินจึงไม่ทันได้ฟังการอ่านคำประกาศโทษ เพียงเห็นเพชฌฆาตสองคนถือดาบใหญ่เล่มโตวาววับ แต่ละคนพ่นเหล้าแรงหนึ่งอึกลงบนคมดาบ จากนั้นมือยกมือฟัน เสียงฉึบดังขึ้น หัวคนก็หลุดจากบ่า!

ศีรษะทั้งสองที่มีสีหน้าทึ่มทื่อเหม่อลอยกลิ้งไปบนหิมะ เลือดสดฉีดพุ่งกระเซ็น

ทิ้งร่องรอยแดงฉานเพิ่มลงบนพื้นลานประหารเจิ้งทงที่แดงคล้ำอยู่ก่อนแล้ว แล้วจึงตามมาด้วยเสียงโห่ร้องชื่นชมของชาวบ้าน ดังกังวานไปทั้งลานประหาร โทษทัณฑ์ชอบธรรม สมควรตัดตามบทกฎหมาย คนชั่วหงายเกลียวตาย รับกรรมตามครรลอง เป็นสิ่งที่ทุกผู้รอคอย!

ทว่าในท่ามกลางห้วงเสียงผู้คนพลุกพล่านอึกทึกโกลาหลนั้นเอง อวี๋เฉินกลับรู้สึกวูบหนึ่งในใจคล้ายหลุดลอย สิบห้าปีก่อน ก็เป็นฤดูหนาวอันเหน็บหนาวเช่นนี้ ก็อยู่ที่ลานประหารเจิ้งทงเช่นกัน และก็มีศีรษะสองเศียรเช่นนี้กลิ้งไปบนหิมะในลานประหารแห่งนั้น

นั่นคือบิดามารดาของอวี๋เฉินเอง

ปีนั้น อวี๋เฉินอายุเพียงสี่ขวบเศษ สูญเสียทั้งพ่อทั้งแม่ กลายเป็นทายาทของสกุลคนมีโทษ เมื่ออวี๋เฉินได้สติกลับมาจากห้วงภวังค์อีกครั้ง

ผู้คนในลานประหารก็แตกออกจากกันไปแล้วกว่าครึ่ง เหลือเพียงชาวบ้านราวสิบกว่าคนยืนห่างๆ ยังมิอยากผละไปไหน ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้คนที่เคยถูกเตาเหลี่ยนกับต้าจ้วงสองคนพาลรังแกมาก่อน

เห็นภาพนี้กับตาแล้ว จึงยังยากจะผินหลังก้าวจากไป จนเมื่อทางศาลหลวงส่งคนมารับศพ เก็บร่างที่ขาดครึ่งกับศีรษะทั้งสองใส่เกวียน บรรทุกไปยังสถานเย็บศพ ผู้คนจึงทยอยแตกแถวกลับบ้านกันทีละคนสองคน

อวี๋เฉินก็แฝงกายไปกับคลื่นผู้คนจากไปเช่นกัน ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เอ่ยวาจาสักคำ ราวกับที่ได้เห็นก็เป็นเพียงการแสดงตัดศีรษะหนึ่งฉากเท่านั้น

ครั้นเดินผ่านตลาดแถบสะพานฮั่นเฉียว อวี๋เฉินก็ซื้อข้าวสารมาบางส่วน ซื้อเนื้อสัตว์มาด้วยอีกเล็กน้อย วันนี้ถือเป็นการปล่อยตัวสักครั้ง เขาไม่อาจตัดใจไปลงร้านกินทุกวันได้กระมัง ยังไงเสียกลับไปก่อไฟหุงหาเองดีกว่า อยู่ได้นานกว่าเป็นไหนๆ

ซ้ายมือหิ้วถุงข้าว ขวามือหิ้วเนื้อ ชายหนุ่มผู้เฝ้าสุสานเพื่อมิให้เตะตาใครนัก ยังต้องทำท่าฝืนว่าหอบหนัก ก้าวเดินฝ่าฝูงชนในตลาด เตรียมจะออกพ้นเมืองอำเภอ กลับขึ้นเขาไปอีกครั้ง

แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดนตรีศพจากไม่ไกลนัก เสียงโอดครวญเหมือนร่ำไห้ระบายทุกข์ ฟังแล้วหดหู่สะท้อนใจยิ่งนัก

เขาเอี้ยวตัวมองไป ก็เห็นขบวนแห่ศพขบวนหนึ่งตัดผ่านตรอกซอกซอยเข้ามา กระดาษเงินกระดาษทองสีเหลืองหม่นปลิวว่อนประหนึ่งหิมะโปรย ธงเงินปลิวสะบัดกรีดลมส่งเสียงหวีดหวิว กวาดพาความโศกเศร้าอาลัยมานับไม่ถ้วน

ด้านหน้าสุดของขบวน มีชายหนุ่มร่างหนึ่งแต่งชุดไว้ทุกข์ขาวโพลนทั้งตัว สวมหมวกปอพันผ้าขาว มืออุ้มกรอบรูปนำขบวน น้ำตาคลอวงตาแดงเรื่อ

อวี๋เฉินเพ่งตามอง ก็เห็นในกรอบรูปนั้นคือชายชราร่างผอมหง่อมผู้หนึ่งวัยราวห้าสิบกว่า หน้าตาเคร่งขรึม ไม่ค่อยยิ้มแย้ม คิ้วตาเรียบเคร่ง เป็นโฉมหน้าของอาจารย์ผู้เข้มงวดโดยแท้

อวี๋เฉินถึงกับตะลึงไปชั่วครู่

คนผู้นี้ เขารู้จัก

ท่านอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิสูงส่งที่สุดของสำนักอักษรแถบสะพานฮั่นเฉียว จะว่าเป็นผู้บ่มเพาะศิษย์จนแผ่กระจายไปทั่วหล้าอาจเกินไปบ้าง แต่ในเมืองอำเภอเว่ยสุ่ยนี้ก็เกือบไม่มีใครไม่รู้จักท่านเลยสักคนเดียว

แน่นอนว่า อวี๋เฉินรู้จักท่าน ก็หาใช่เพราะเคยเข้าเรียนในสำนักอักษรนั้นไม่ ทายาทคนมีโทษอย่างเขาไม่มีวันได้รับสิทธิ์เช่นนั้นอยู่แล้ว

หากแต่เป็นเพราะท่านอาจารย์ผู้นี้ เคยมีพระคุณแก่เขา

ครั้งนั้นหลังจากบิดามารดาถูกตัดหัว เขาเร่ร่อนอยู่ข้างถนน ท่านอาจารย์เคยเดินผ่าน และให้ของกินกับอวี๋เฉินอยู่ไม่น้อยกว่าหนหนึ่งสองหน แม้มิใช่บุญคุณใหญ่หลวงอันใด ทว่าอวี๋เฉินกลับจดจำไว้ในใจไม่ลืมเลือน

น่าเสียดายนัก คนดีมักมีอายุไม่ยืนยาว อวี๋เฉินถอนใจในใจอย่างช่วยไม่ได้ กำลังจะละสายตาหันก้าวเดินต่อไป สำหรับท่านอาจารย์สอนหนังสือผู้นี้ ด้วยเกียรติคุณและชื่อเสียงอันสูงส่ง ทั้งเรือนชานทรัพย์สินหาได้ขัดสน ย่อมถูกส่งขึ้นไปฝังยังสุสานหมิงเยว่เป็นแน่แท้

ทว่าในชั่วขณะที่เขาเพิ่งหมุนตัวนั้นเอง หางหูพลันสัมผัสเห็นแสงเย็นวาบหนึ่งแล่นผ่านหางตาไป ภายในโลงศพอันหนักอึ้งนั้น กลับมีเงาร่างผอมบางแต่สง่าน้อมตรงร่างหนึ่ง ก้าวออกมาหาเขาอย่างเงียบเชียบ

รูปหน้าร่างนั้น กลับเหมือนกับรูปในกรอบที่ชายหนุ่มด้านหน้าอุ้มไว้ไม่มีผิดเพี้ยน!

พอประกอบเข้ากับสุ้มเสียงดนตรีศพปลุกปลอบวิญญาณกับเสียงฆ้องกลองที่ดังคร่ำครวญอยู่รอบข้าง กระดาษเงินกระดาษทองปลิวไสว กลางแดดอุ่นแห่งฤดูหนาวกลับดูหม่นหมองเยียบเย็นลงทันตา ยิ่งขับเน้นความประหลาดลี้ลับน่าขนหัวลุก!

ท่ามกลางเสียงปี่โหยหวนกับเสียงฆ้องกลองที่ประสานกัน เงาผีร่างนั้นก็เอ่ยเสียงแผ่วเย็นออกมาอย่างติดค้างในใจ

“ต้องทิ้งความใสสะอาดไว้ในโลกมนุษย์… ต้องทิ้งความใสสะอาดไว้ในโลกมนุษย์…”