บทที่ 9: ผมขอเอาตำแหน่งเป็นเดิมพัน!

บรรยากาศทั่วทั้งห้องทำงานอบอวลไปด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างการรอดูฉากเด็ดกับการเยาะหยันอันพิลึกพิลั่น

สายตาทุกคู่เปรียบเสมือนสปอร์ตไลท์ที่สาดส่องมายังร่างของหยางหมิงอวี่เพียงคนเดียว ทุกคนต่างจดจ่อรอชมว่าอาจารย์หนุ่มผู้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้ จะรับมือกับการฉีกหน้ากลางที่สาธารณะอย่างไม่ไว้หน้าของหลิวเฟิงอย่างไร

เขาจะหน้าแดงก่ำแล้วพยายามแถไปน้ำขุ่นๆ หรือเปล่า?

หรือจะเลือกกล้ำกลืนฝืนทน ใช้ความเงียบงันเพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาอันอัปยศนี้ไปให้ได้?

หรือถ้าจะให้เดือดกว่านั้น เขาจะระเบิดอารมณ์ด่าทอกับหลิวเฟิงกลางวงประชุมเลยไหม?

ไม่ว่าจะเป็นทางเลือกไหน ในสายตาของบรรดาครูรุ่นเก๋าผู้โชกโชนประสบการณ์เหล่านี้ ผลลัพธ์ที่รอหยางหมิงอวี่อยู่มีเพียงความพ่ายแพ้ที่น่าสมเพชเท่านั้น

ทว่า ปฏิกิริยาของหยางหมิงอวี่กลับเหนือชั้นเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

เขานอกจากจะไม่มีร่องรอยของความกระอักกระอ่วนใจแล้ว เขายังยืดอกสบสายตากับทุกคนก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ

การขยับตัวเพียงเล็กน้อยนี้กลับทำให้เสียงหัวเราะเยาะเย้ยในห้องประชุมหยุดกึกลงทันควัน ทุกคนถึงกับเหวอไปวูบหนึ่งด้วยไม่รู้ว่าเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ หรือว่าเขาจะทนไม่ไหวจนสะบัดหน้าเดินหนีไป? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงก็ถือว่าเจ้าหนุ่มนี่ใจไม่ถึงเอาเสียเลย

แต่หยางหมิงอวี่ไม่ได้เดินหนีไปไหน เขายังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาที่เรียบเฉยทอดมองข้ามหัวผู้คนไปหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มถากถางของหลิวเฟิง

“อาจารย์หลิวครับ” เสียงของเขาก็ดังไม่มากนัก แต่มันกลับชัดเจนอย่างประหลาด ภายใต้ความเงียบงันจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่นในห้องทำงาน น้ำเสียงของเขามีพลังทะลุทะลวงที่น่าอัศจรรย์ “คำถามเมื่อครู่ของคุณคือถามว่า ห้องของผมจะมีคนสอบผ่านกี่คนในการสอบย่อยประจำเดือนครั้งแรก ใช่ไหมครับ?”

“ก็ใช่น่ะสิ” หลิวเฟิงกอดอก พลางมองหยางหมิงอวี่อย่างผู้ที่มีไพ่เหนือกว่า มุมปากหยักยิ้มถากถางกว้างขึ้นกว่าเดิม “ทำไมล่ะครับ? พ่อ ‘ท่านพยากรณ์’ หยาง เรื่องแค่นี้คำนวณไม่ออกเหรอไง?”

“คำนวณออกครับ” หยางหมิงอวี่พยักหน้า ท่าทางที่ดูจริงจังเกินเหตุของเขาทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกว่ามันช่างเป็นภาพที่ไร้สาระสิ้นดี

เขานิ่งไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะใช้น้ำเสียงที่ชัดถ้อยชัดคำและมั่นคงยิ่งกว่าเดิม เอ่ยออกมาทีละประโยคอย่างเด็ดขาดว่า:

“ผมไม่เพียงแต่รู้ว่าพวกเขาจะสอบผ่านกันกี่คนเท่านั้น”

“แต่ผมยังรู้ด้วยว่า อีกหนึ่งปีต่อจากนี้ ในการสอบปลายภาคของชั้น ม.5 คะแนนเฉลี่ยรวมของห้อง ม.4 ห้อง 14 ของผม จะพุ่งขึ้นไปอยู่ในระดับกลางของสายชั้นให้ได้!”

ประโยคนี้เปรียบเสมือนระเบิดน้ำลึกที่ถูกหย่อนลงกลางบึงน้ำที่นิ่งสงบ

“ตึ้ง—!”

ห้องทำงานทั้งห้องระเบิดความโกลาหลออกมาในพริบตา!

“ว่าไงนะ?!”

“หมอนี่มันบ้าไปแล้วแน่ๆ!”

“คะแนนเฉลี่ยอยู่ระดับกลางของสายชั้นเนี่ยนะ? กับเด็กห้อง 14 พวกนั้นเนี่ยนะ? นี่เขาฝันกลางวันอยู่หรือเปล่า?”

“โม้เหม็นเกินเบอร์ไปแล้ว! นี่มันนิทานก่อนนอนชัดๆ!”

เสียงกังขา เสียงอุทาน และคำวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่อยากจะเชื่อหูดังขึ้นเซ็งแซ่ แม้แต่หัวหน้าสายชั้นที่เคยนั่งสัปหงก ใบหน้าก็ยังเต็มไปด้วยความตกตะลึง ส่วนหวังไห่เต๋อถึงกับสำลักน้ำชาอย่างแรงจนไอตัวโยน

แม้แต่ตัวการอย่างหลิวเฟิงเองก็ถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่

เขาจินตนาการปฏิกิริยาของหยางหมิงอวี่ไว้ร้อยแปด แต่ไม่เคยคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะกล้าตอบโต้ด้วยวิธีที่โอหังและเพ้อฝันขนาดนี้

นี่ไม่ใช่แค่การฝืนทำเป็นใจดีสู้เสือแล้ว แต่นี่มันคือการท้าทายอย่างโจ่งแจ้งแบบไม่คิดชีวิต!

ใบหน้าของหลิวเฟิงเปลี่ยนจากแดงก่ำเป็นเขียวคล้ำ เขารู้สึกเหมือนอำนาจบารมีของตนถูกเหยียบย่ำอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาตบโต๊ะปังแล้วผุดลุกขึ้นยืนบ้าง พลางหัวเราะออกมาด้วยความโมโหจัด “ดี! ดีมาก! พ่อระดับกลางของสายชั้น! อาจารย์หยาง คุณนี่มันช่างสรรหาคำพูดที่ฆ่าตัวเองได้ดีจริงๆ นะ! คุณรู้ตัวไหมว่าคุณกำลังพ่นอะไรออกมา?”

“ผมรู้ตัวดีครับว่าผมกำลังพูดอะไรอยู่” หยางหมิงอวี่เผชิญหน้ากับโทสะของหลิวเฟิงตรงๆ แววตาของเขาไม่มีความหวั่นเกรงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับมีเปลวเพลิงที่โชติช่วงยิ่งกว่าเดิมลุกโชนขึ้นมา

เขารู้ดีว่าลำพังแค่ “คำโฆษณาชวนเชื่อ” แบบนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะสยบกลุ่มคนที่ด้านชาและมองโลกในแง่ร้ายเหล่านี้ได้

เขาต้องเพิ่มเงินเดิมพัน

และเดิมพันครั้งต่อไป ต้องใหญ่พอที่จะทำให้ทุกคนหยุดหายใจ!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กวาดสายตามองใบหน้าในห้องประชุมที่ทั้งตกใจ เยาะหยัน และรอดูเรื่องสนุก ก่อนจะโยนระเบิดลูกใหญ่ที่เขาเตรียมมานานใส่กลางวงประชุม

“ในอีกสามปีข้างหน้า”

เสียงของเขาไม่สูงนัก แต่มันกลับมีน้ำหนักที่ราวกับจะกดทับกาลเวลาเอาไว้ได้

“ในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในอีกสามปีข้างหน้า นักเรียนห้องผม... ม.4 ห้อง 14...”

เขาเว้นจังหวะ ทุกคำพูดที่หลุดออกมาเหมือนถูกกลั่นกรองมาจากความรู้สึกที่เด็ดเดี่ยวและแน่วแน่:

“ทุกคนจะสอบติดระดับปริญญาตรี! จะไม่มีใครหลุดแม้แต่คนเดียว!”

“โครม—!!!!”

หากจะบอกว่า “คะแนนเฉลี่ยระดับกลางสายชั้น” เมื่อครู่คือระเบิดน้ำลึก เช่นนั้นแล้วคำว่า “สอบติดป.ตรีทั้งห้อง” ก็ไม่ต่างอะไรกับระเบิดปรมาณูที่ถูกจุดชนวนขึ้นกลางห้องประชุม!

ห้องทำงานทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า... เป็นความเงียบที่แสนจะน่าสะพรึงกลัว

ทุกคนราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหินอยู่ตรงนั้น ปากอ้าตาค้าง ดวงตาเบิกโพลงราวกระดิ่ง ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความสยดสยองที่เกินจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

สอบติดปริญญาตรีทั้งห้องเนี่ยนะ?

ด้วยสภาพเด็กห้อง 14 ที่แค่สอบให้ผ่านยังเป็นเรื่องในฝันน่ะเหรอ?

นี่มันไม่ใช่แค่บ้าแล้ว แต่มันคือการเสียสติโดยสมบูรณ์! นี่คือการดูหมิ่นกฎเกณฑ์ทางการศึกษาและตรรกะของความเป็นจริงอย่างร้ายกาจที่สุด!

หวังไห่เต๋ออ้าปากค้าง ฝากระติกน้ำร้อนในมือร่วงลงพื้นเสียงดัง “เคร้ง!” ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด

ส่วนหลิวเฟิงนั้นเหมือนถูกไม้หน้าสามฟาดเข้ากลางแสกหน้า สมองของเขาส่งเสียงวิ้งๆ ตลอดเวลา เขาชี้นิ้วใส่หยางหมิงอวี่ด้วยมือที่สั่นเทา ริมฝีปากสั่นระริกอยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง: “คุณ... คุณ... คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังเพ้อเจ้อเรื่องอะไรอยู่?!”

“ผมไม่ได้เพ้อเจ้อครับ” สีหน้าของหยางหมิงอวี่จริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ถึงขั้นแฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

เขาจ้องมองหลิวเฟิง มองหวังไห่เต๋อ และมองครูทุกคนในที่นั้น ก่อนจะเอ่ยคำสัตย์สาบานที่ทำให้เขาต้องเสียใจไปครึ่งค่อนชีวิตในชาติก่อน ทว่าคราวนี้ มันไม่ใช่ความเสียใจอีกต่อไป แต่มันคือพันธกิจและการไถ่บาปที่เขา ‘ต้อง’ ทำให้สำเร็จในชาตินี้

“ถ้าผมทำไม่ได้...” เสียงของเขาดังกังวานก้องไปทั่วห้องทำงานที่เงียบสงัดจนน่าขนลุก ทรงพลังดุจเสียงกระทบของโลหะ “ผม... หยางหมิงอวี่...”

“จะขอลาออก และหันหลังให้วงการการศึกษาไปตลอดกาล!”

เจ็ดคำสุดท้ายที่ว่า “หันหลังให้วงการการศึกษาไปตลอดกาล” เปรียบเสมือนค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างแรง

ในห้องทำงานไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบอีกต่อไป

ทุกคนต่างถูกสยบด้วยความบ้าคลั่งของ “ใบสั่งตาย” ที่ใช้ทั้งอาชีพการงานเป็นเดิมพันครั้งนี้

พวกเขามองดูอาจารย์ที่ดูจะหนุ่มแน่นจนเกินไปตรงหน้า มองดูดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงของเขา ในใจของทุกคนเริ่มเกิดความลังเลที่แสนจะไร้สาระขึ้นมาวูบหนึ่ง

หรือว่า... เขาไม่ได้โม้?

หรือว่า... เขาจะมีไพ่ตายอะไรบางอย่างที่พวกเราไม่รู้จริงๆ?

ใบหน้าของหลิวเฟิงนั้นย่ำแย่ถึงขีดสุด

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นผู้ใหญ่ที่ตั้งใจจะสั่งสอนเด็กน้อย แต่กลับกลายเป็นว่าเด็กน้อยคนนั้นชักปืนจริงขึ้นมาจ่อที่หัวเขาแทน

เขากำลังถูกผลักให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถอยก็ไม่ได้ จะไปต่อก็ลำบาก

ถ้าเขาถอยหนีตอนนี้ ก็เท่ากับยอมรับว่าตัวเอง "ปอดแหก" แล้วต่อไปเขาจะเชิดหน้าชูตาในสายชั้นได้ยังไง?

แต่ถ้าเขารับคำท้าเพื่อเดิมพันกับผลลัพธ์ที่ดูไร้สาระแบบนี้ เขาก็จะดูเหมือนไอ้โง่คนหนึ่ง

ทว่าในเวลานี้ ภายใต้รังสีความกดดันที่แผ่ออกมาของหยางหมิงอวี่ และภายใต้ความเด็ดเดี่ยวแบบ "เดิมพันด้วยชีวิต" ของอีกฝ่าย หลิวเฟิงก็ไม่มีทางถอยอีกต่อไปแล้ว

เขาปั้นหน้าเคร่งขรึม พลางเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน: “ดี... ดี! พูดได้ดีมาก!”

เขายังคงจ้องหยางหมิงอวี่เขม็งพลางแค่นหัวเราะเย็นชา: “อาจารย์หยาง ในเมื่อคุณกล้าพูดขนาดนี้แล้ว งั้นเราก็ไม่ต้องรอไปจนถึงอีกสามปีข้างหน้าให้มันเสียเวลาหรอก!”

แววตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์และคมปลาบ

“เรามาเริ่มวัดกันตั้งแต่การสอบย่อยประจำเดือนครั้งแรกเลยเป็นไง!”

“คุณ... กล้าเดิมพันกับผมไหมล่ะ?”