ในช่วงบ่าย คาบเรียนธาตุวิทยาก็สิ้นสุดลง

นักเรียนต่างทยอยกันออกจากห้องเรียนเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

"ไป๋เจ๋อ ไปหาอะไรดื่มกันหน่อยไหม?" เย่ปินเอ่ยชวน "ได้ยินมาว่าภัตตาคารเจิดจรัสมีเครื่องดื่มออกใหม่ชื่อ น้ำแอปริคอทเขียว รสชาติเยี่ยมมาก แถมยังว่ากันว่าช่วยเสริมพลังจิตวิญญาณได้ด้วยนะ"

ไป๋เจ๋อรู้สึกอยากไปอยู่เหมือนกัน แต่เมื่อลองคลำกระเป๋าเงินของตัวเองแล้ว เขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

"ไม่ล่ะ ฉันต้องกลับไปฝึกฝน"

"ทำไมนายต้องขยันขนาดนี้ด้วย?" เย่ปินเบ้ปาก "ฉันน่ะคิดตกแล้ว ฉันไม่มีพรสวรรค์ที่จะเป็นพ่อมดหรอก อีกครึ่งเดือนพอสถาบันจัดสรรนักเรียนใหม่ ฉันจะยื่นเรื่องขอย้ายไป สถาบันอัศวิน เป็นพ่อมดไม่ได้ก็ไปเป็น อัศวิน แทนก็ไม่เลวนะ"

อัศวิน คือนักรบผู้ควบแน่น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ได้สำเร็จ มีคุณสมบัติทางกายภาพเหนือกว่าขีดจำกัดของคนธรรมดาอย่างมหาศาล และเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้อันทรงพลัง

แม้ว่าสถานะของ อัศวิน จะไม่สูงเท่าพ่อมด แต่ก็ยังคงเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์ที่อยู่เหนือสามัญชน นักเรียนส่วนใหญ่ที่ไม่มีหวังจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัด สุดท้ายก็มักจะเลือกเส้นทางของการเป็น อัศวิน

ขณะที่ไป๋เจ๋อกำลังจะเอ่ยปาก เขาก็ได้ยินเสียงฮือฮาดังขึ้นข้างหน้า

"นั่นพวกเส้าหงนี่!" ใครบางคนกระซิบขึ้น

ไป๋เจ๋อมองตามสายตาของฝูงชนไป ก็เห็นกลุ่มชายหนุ่มหญิงสาวในชุดฝึกหัดสีเทาเดินผ่านไปในระยะหลายสิบเมตร ทุกท่วงท่าล้วนแผ่พุ่งไปด้วยพลังจิตวิญญาณ

สายตาของผู้คนรอบข้างเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง

ซึ่งรวมถึงเย่ปิน ที่เมื่อครู่ยังป่าวประกาศเสียงดังว่าจะย้ายไป สถาบันอัศวิน อยู่เลย

พวกเขาล้วนเป็นนักเรียนห้องสามที่ยังคงดิ้นรนเพื่อเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัด แต่พวกเส้าหงกลับได้เริ่มสัมผัสกับปราณที่แท้จริงแล้ว จะไม่ให้อิจฉาริษยาได้อย่างไร?

ไป๋เจ๋อเหลือบมองพวกเขาเพียงครู่เดียว จากนั้นก็ละสายตากลับมาอย่างสงบ กล่าวลาเย่ปิน แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อเขาเดินออกจากสถาบัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวแล้ว

โคมไฟ ศิลาเทา ที่ตั้งอยู่สองข้างทางสว่างขึ้นทั้งหมด

แสงสีเหลืองนวลสาดส่องลงบนพื้น ดูคล้ายแผ่นปะสีเหลืองขนาดใหญ่ นานๆ ครั้งจะมีคนเดินเท้าผ่านไป ทอดเงาเป็นทางยาว

ไป๋เจ๋อหรี่ตามองโคมไฟถนน จิตใจล่องลอยไปไกล

ตามชื่อที่บ่งบอก โคมไฟ ศิลาเทา คืออุปกรณ์ให้แสงสว่างที่ใช้ ศิลาเทา เป็นพลังงาน ศิลาเทา เป็นแร่ธาตุพิเศษที่บรรจุพลังงานไว้เล็กน้อย เป็นผลพลอยได้จาก ศิลาเวท ดังนั้นจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า ศิลารองเวท

ศิลาเวท นั้นมีราคาแพง มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่สามารถจ่ายได้

ดังนั้น ศิลารองเวท จึงถูกใช้อย่างแพร่หลายในหมู่ประชาชนทั่วไป กลายเป็นแหล่งพลังงานสามัญในสังคมอารยะไปโดยปริยาย สถานะของมันเทียบเท่ากับปิโตรเลียมในโลกก่อนของไป๋เจ๋อ

ไม่ว่าจะเป็นโคมไฟถนนหรือเครื่องจักรที่ทำงานในโรงงาน ทั้งหมดล้วนขับเคลื่อนด้วย ศิลาเทา

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า โลกใบนี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับยุโรปในยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม แต่หลายแง่มุมก็แตกต่างกัน

ตัวอย่างเช่น ที่นี่ไม่มีรถยนต์หรือเครื่องบิน

รูปแบบการเดินทางที่พบบ่อยที่สุดคือรถม้า หรือสัตว์ขี่นานาชนิด

ไม่มีอาวุธทำลายล้างสูง

แม้ว่าจะมีอาวุธปืน แต่ก็ยังอยู่ในระดับปืนคาบศิลา

ท้ายที่สุดแล้ว โลกนี้ไม่มีพื้นที่หรือสภาพแวดล้อมสำหรับการพัฒนาอาวุธที่ใช้ความร้อนเลย ทั้งคาถาของพ่อมดและ ออร่าพลัง ของ อัศวิน ล้วนมีอานุภาพเหนือกว่าปืนและปืนใหญ่ธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

กระสุนปืนพกที่สามารถเจาะแผ่นเหล็กหนาสามมิลลิเมตรได้ในระยะ 100 เมตร ไม่สามารถเจาะทะลุ ออร่าพลัง ที่ป้องกันตัวของ อัศวิน ได้ ไม่ต้องพูดถึงสนามพลังป้องกันของพ่อมดเลย

หรือควรจะพูดว่า ในโลกนี้ พ่อมดคืออาวุธทำลายล้างสูงที่ทรงพลังที่สุด

ไป๋เจ๋อเคยเห็นพ่อมดระดับสูงร่ายปราณผ่าน ผลึกบันทึกภาพ: ปราณ วงแหวนที่เก้า อุกกาบาตระเบิด ได้ทำลายล้างพื้นที่ในรัศมีห้ากิโลเมตรจนราบเป็นหน้ากลอง พลังของมันเทียบได้กับการระดมยิงของขีปนาวุธโทมาฮอว์กกว่าสิบลูก

ใครก็ตามที่สามารถทนรับปราณนั้นได้ หากถูกส่งไปยังโลกก่อนของเขา ก็คงสามารถต้านทานการโจมตีวงกว้างจากขีปนาวุธอากาศสู่พื้นได้

ฉากนั้นเองที่ทำให้ความตั้งใจที่จะเป็นพ่อมดของไป๋เจ๋อแน่วแน่ขึ้น

ความจริงที่ว่าเขาได้ข้ามมิติมานั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ การบ่นไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ยอมรับความจริง ตั้งใจฝึกฝนเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของโลกนี้ และเฝ้ามองทิวทัศน์อันงดงามยิ่งกว่านี้ดีกว่า!

ด้วย เนตรแห่งสรรพความรู้ ไป๋เจ๋อเชื่อว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายได้ในไม่ช้าก็เร็ว!

แม้จะไม่ใช่เพื่อการไปถึงจุดสูงสุด แต่เพียงเพื่อชีวิตที่ดีขึ้น เขาก็ต้องเป็นพ่อมดให้ได้!

ไป๋เจ๋อเงยหน้าขึ้นมองไปยังแดนไกล และผ่านยอดตึกที่ลดหลั่นกันไป เขาสามารถมองเห็นกำแพงสีขาวสูงตระหง่านเสียดฟ้าอยู่ลิบๆ

นั่นคือ วงแหวนแห่งสัจธรรม!

กำแพงยักษ์รูปวงกลมที่แบ่งเมืองรุ่งอรุณออกเป็นสองเขตใหญ่ คือ เมืองชั้นใน และ เมืองชั้นนอก

เพียงแค่กำแพงเดียวกั้น แต่สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่และความเจริญรุ่งเรืองกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ใน เมืองชั้นใน แม้แต่โคมไฟถนนก็ยังใช้ ศิลาเวท อันล้ำค่าเป็นพลังงาน

ในความคิดของใครหลายคน เมืองชั้นใน เปรียบเสมือนสวรรค์บนดิน และผู้คนนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันที่จะได้เข้าไปอาศัยอยู่ที่นั่น

ทว่า มีเพียงคนหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถทำความฝันนี้ให้เป็นจริงได้

มีเพียงคนสามประเภทเท่านั้นที่สามารถอาศัยอยู่ใน เมืองชั้นใน ได้

ประเภทแรกคือพ่อมด ผู้ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในสัจธรรม

ประเภทที่สองคือญาติ ผู้ติดตาม และคนรับใช้ของพ่อมด

ประเภทที่สามคือผู้ที่ให้บริการแก่คนสองประเภทแรก

"ไม่ว่าโลกไหน ไม่ว่ายุคสมัยใด ก็ย่อมมีชนชั้นเสมอ" ไป๋เจ๋อพึมพำ

ครั้งหนึ่ง เจ้าของร่างคนก่อนก็เคยเป็นผู้อยู่อาศัยใน เมืองชั้นใน

ทว่า เมื่อสองปีก่อน พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตในอุบัติเหตุ และมรดกของเขาก็ถูกญาติพี่น้องวางแผนยึดไป เขาสูญเสียคุณสมบัติในการอาศัยอยู่ใน เมืองชั้นใน และถูกขับไล่ออกมายัง เมืองชั้นนอก

แม้จะผ่านไปสองปีแล้ว ไป๋เจ๋อก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความขุ่นแค้นและไม่ยอมจำนนอย่างรุนแรงของเจ้าของร่างคนก่อนจากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในใจของเขา

'ในเมื่อข้าได้ครอบครองร่างของเจ้าแล้ว ข้าก็จะรับกรรมของเจ้าไว้เอง สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้คนพวกนั้นต้องชดใช้' เขาคิดในใจ

กว่าสิบนาทีต่อมา

ไป๋เจ๋อกลับมาถึงที่พักของเขา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคืออาคารที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง

ผนังด้านนอกปูด้วยกระเบื้องเซรามิกสี่เหลี่ยมสีขาว ซึ่งหลายแผ่นมีรอยร้าว แสดงให้เห็นถึงความเก่าแก่ในทุกหนทุกแห่ง จนทำให้คนอยากจะพ่นสเปรย์ตัวอักษร 'ทุบ' พร้อมวงกลมล้อมรอบไว้บนผนังด้านนอก

เมื่อผลักประตูเข้าไป ไป๋เจ๋อก็คลำหาสวิตช์ในความมืดและเปิดโคมไฟ ศิลาเทา ดวงเดียวในห้อง

แสงสีเหลืองสลัวส่องสว่างไปทั่วที่พักในทันที

หนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องน้ำ หนึ่งห้องครัว มีพื้นที่ไม่เกินสี่สิบตารางเมตร คับแคบและอึดอัด

อย่างไรก็ตาม ไป๋เจ๋อผู้ซึ่งเคยมีประสบการณ์เช่าห้องอยู่สมัยเป็นทาสบริษัทในชาติก่อน รู้สึกว่าสภาพแวดล้อมเช่นนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

อย่างน้อยห้องนั่งเล่นและห้องนอนก็แยกจากกัน และห้องครัวกับห้องน้ำก็แบ่งเป็นสัดส่วนชัดเจน

เขาโยน ถ่านรังผึ้ง ชิ้นหนึ่งเข้าไปในเตา จุดไฟ และต้มบะหมี่กินอย่างลวกๆ หลังจากทานอาหารเย็นอย่างรวดเร็ว เขาก็มานั่งลงที่ห้องนั่งเล่น

"ตรวจสอบ"

เขาเอ่ยขึ้นในใจเงียบๆ

ม่านแสงค่อยๆ คลี่ออกมาราวกับสายน้ำ

【จิตวิญญาณ 2.45】

【กายภาพ 1.45】

【ภารกิจ: กำลังวิเคราะห์ อักขระจิตจำนงหมายเลข 1, เวลาที่คาดว่าจะแล้วเสร็จอีก 4 นาที】

ไป๋เจ๋อข่มความตื่นเต้นในใจและรอคอยอย่างอดทน

สี่นาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุดเสียงแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

【การวิเคราะห์ อักขระจิตจำนงหมายเลข 1 เสร็จสมบูรณ์!】

ในชั่วพริบตา ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในใจของไป๋เจ๋อราวกับกระแสน้ำ ทำให้เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ และขมับก็เต้นเป็นจังหวะ

ไป๋เจ๋อใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะย่อยข้อมูลในหัวได้หมด เขาเบิกตาขึ้น ซึ่งบัดนี้ส่องประกายเจิดจ้า

【จิตวิญญาณ 3.45】

【กายภาพ 1.75】

การสร้าง อักขระจิตจำนง แต่ละอันสำเร็จ จะช่วยเพิ่มพลังจิตวิญญาณได้อย่างมาก

และครั้งนี้ พลังจิตวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นถึง 1 หน่วยเต็ม!

ในอดีต เขาจะต้องทำสมาธิถึงเจ็ดหรือแปดวันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์เช่นนี้

นอกจากนี้ กายภาพของเขาก็เพิ่มขึ้น 0.3 เช่นกัน

จิตวิญญาณมีอิทธิพลต่อสสาร และวิธีการทำสมาธิของพ่อมดก็มีผลในการขัดเกลาร่างกายด้วย แต่ประสิทธิภาพในการพัฒนาร่างกายนั้นน้อยกว่าการพัฒนาจิตวิญญาณมาก

เมื่อดึงสติกลับมาได้ มุมปากของไป๋เจ๋อก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข

ตามการจำแนกระดับของผู้ฝึกหัดในโลกพ่อมด มาตรฐานสำหรับพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 คือการสร้าง อักขระจิตจำนง อันแรกได้สำเร็จ และมีพลังจิตวิญญาณถึง 3 หน่วย

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ตอนนี้เขาเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 อย่างแท้จริงแล้ว!