บทที่ 1: องค์ชายสามผู้ถูกเนรเทศ

“องค์ชายสามเพคะ องค์ชายสาม...”

โจชัวได้ยินเสียงใครบางคนเรียกเขาด้วยความสับสนมึนงง เขาลืมตาขึ้นและพบกับเด็กสาวผู้งดงามคนหนึ่ง เธอมีเรือนผมสีทอง ดวงตาสีฟ้า และมีผิวพรรณขาวเนียนละเอียดราวกับน้ำนม เธอกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แฝงไปด้วยแววตาแห่งความกังวล

“เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ? นี่กำลังเล่นละครกันอยู่เหรอ?”

โจชัวนวดขมับพลางพึมพำออกมา เขาเผลอขยับตัวแล้วรู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรงเหมือนอาการเมาค้าง จึงเอ่ยออกไปว่า “น้ำ... ขอน้ำให้ฉันหน่อย”

“อ๊ะ... เพคะ!”

เด็กสาวในชุดเมดรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว และกลับมาพร้อมกับจอกเงินในมือ “ฝ่าบาท... น้ำเพคะ”

“ขอบใจนะ ทีน่า”

โจชัวไม่รู้ว่าเพราะอะไร ชื่อของเด็กสาวแสนสวยคนนี้ถึงหลุดออกมาจากปากของเขา ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้จักอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ และไม่ควรจะรู้ชื่อของเธอด้วย

ในวินาทีนั้นเอง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นเข้าสู่สมอง ความทรงจำประหลาดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของโจชัวราวกับน้ำหลาก เขาอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวดจนจอกเงินในมือร่วงลงพื้น

“องค์ชายสาม! ฝ่าบาท!... เร็วเข้า! องค์ชายทรงสลบไปอีกแล้ว!...”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา โจชัวมองดูคนสามคนที่ยืนจ้องเขาอยู่เบื้องหน้า แต่ละคนมีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล วิตกกังวล และความผิดหวัง เขาถอนหายใจยาวออกมาอย่างช่วยไม่ได้

“เฮ้อ...”

“ฝ่าบาท ในเมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้ว ก็ขอให้ทำใจให้สงบเถอะเพคะ ท่านควรจะฮึดสู้ให้เร็วที่สุด เพราะในอนาคตพวกเราทุกคนยังต้องการการนำทางจากท่านนะพะยะค่ะ”

หนึ่งในสามคนนั้นคือชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางที่มีหนวดเคราสวยงาม เขากล่าวปลอบโยนโจชัวอย่างจริงจัง

สีหน้าของโจชัวดูซับซ้อน เขาโบกมือให้อย่างอ่อนแรงและเอ่ยว่า “พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ ทีน่าเธอก็ออกไปด้วย ฉันอยากอยู่คนเดียวสักพัก”

ทั้งสามคนมองหน้ากัน จากนั้นชายร่างสูงที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวในชุดอัศวินก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ ว่า “ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวออกไปก่อน ให้ฝ่าบาทได้พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ”

พูดจบเขาก็เป็นคนแรกที่หันหลังเดินออกจากประตูไป ตามด้วยชายวัยกลางคนที่มีหนวดงามและทีน่าที่กล่าวลาโจชัวอย่างสุภาพ

หลังจากทั้งสามคนออกจากห้องและปิดประตูลงอย่างแน่นหนา โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “บ้าเอ๊ย! นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!”

โจชัวทะลุมิติมาแล้ว เขาเพิ่งจะได้รู้ความจริงนี้

ชายหนุ่มในกระจกมีอายุประมาณยี่สิบต้นๆ รูปร่างหน้าตาดูคล้ายกับชีวิตก่อนของเขา แต่เขามีผมสีบลอนด์อ่อนและนัยน์ตาสีเทาจางๆ ดูหล่อเหลาและมีสง่าราศีมากกว่าชาติที่แล้วมากนัก

ชื่อของ "เขา" ก็คือโจชัวเช่นกัน แต่มีนามสกุลเพิ่มต่อท้าย ชื่อเต็มคือ โจชัว แลนน์ (Joshua Lannst) เขาคือองค์ชายลำดับที่สามแห่งราชอาณาจักรโกเซ (Kingdom of Goze)

อย่างไรก็ตาม องค์ชายสามคนนี้เพิ่งจะกลายเป็นที่อับอายและตัวตลกของคนทั้งเมืองหลวงเมื่อสัปดาห์ก่อน และถูกกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 3 เนรเทศโดยตรงมายัง เมืองแบมบี้ (Bambi City) ซึ่งตั้งอยู่ใต้สุดของอาณาจักร ติดกับป่าจันทราเงินและที่ราบทองคำส่องประกาย

เหตุผลในการเนรเทศก็คือ... เขาถูกกล่าวหาว่าพยายามล่วงเกินเจ้าหญิงใหญ่แห่งอาณาจักรโกเซ ซึ่งเป็นพี่สาวแท้ๆ ของเขาเอง!

โจชัวซึมซับความทรงจำทั้งหมดขององค์ชายสาม และแน่นอนว่าเขารู้ดีว่าเจ้าของร่างเดิมไม่เคยทำเรื่องแบบนั้น

ความจริงก็คือ แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นเจ้าชายที่หนุ่มและหล่อเหลา แต่เขากลับยังเป็นหนุ่มบริสุทธิ์ในวัยยี่สิบปี!

นิสัยของหมอนี่ขี้อายและเก็บตัวมาก งานอดิเรกปกติคือการวาดภาพและเต้นรำในราชสำนัก เขาชอบอยู่ตัวคนเดียวเงียบๆ และนั่งดูดวงดาว... พูดง่ายๆ ก็คือเขาเป็นพวกศิลปินที่มีอาการออทิสติกทางสังคมนั่นเอง

อย่าว่าแต่เรื่องไปข่มเหงพี่สาวตัวเองเลย ขนาดจะให้เขาไปจับก้นสาวใช้ เขายังไม่กล้าเลยด้วยซ้ำ!

“นี่มันชัดเจนว่าถูกเจ้าหญิงใหญ่วางแผนใส่ร้าย แต่น่าเสียดายที่คนธรรมดาไม่รู้ความจริงเลย แม้แต่ท่าทีของกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 3 ก็แปลกมาก ท่านรับฟังเจ้าหญิงใหญ่โดยไม่สืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียด และเนรเทศเขามาที่เมืองแบมบี้ทันที...”

โจชัวคิดทบทวนอย่างละเอียด และรู้สึกว่านี่อาจจะเป็นการปกป้องในคราบของการลงโทษจากเสด็จพ่อของเขา

จงใจโยนเขาออกมาจากศูนย์กลางของวังวนแห่งการชิงบัลลังก์เพื่อรักษาชีวิตของเขาไว้ เพราะพี่น้องหลายคนของเขาต่างก็ไม่ใช่คนธรรมดาที่เคี้ยวง่ายๆ เลย

แต่เห็นได้ชัดว่าโจชัวคนก่อนไม่ได้คิดถึงระดับนี้ เขาเป็นคนขี้อายและชอบเก็บตัว เมื่อถูกใส่ร้ายกะทันหันเช่นนี้ เขาจึงดื่มเหล้าจนเสียชีวิต และนั่นทำให้โจชัวมีโอกาสเข้ามาสวมร่างแทน

แม้ทุกอย่างจะกระจ่างชัด แต่โจชัวก็ยังกังวลกับวิกฤตที่เขากำลังเผชิญอยู่

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมชาร์ลส์ที่ 3 ถึงโยนเขามาอยู่ในที่เฮงซวยอย่างเมืองแบมบี้ ที่นี่มันวุ่นวายสุดๆ

ทิศเหนือคือที่ราบทองคำส่องประกาย ทิศตะวันออกคือป่าจันทราเงิน ทิศใต้ติดทะเล และทิศตะวันตกคือเส้นทางสายการค้าที่นำไปสู่ดินแดนอันมั่งคั่งของอาณาจักรโกเซ

ฟังดูเหมือนทำเลทองใช่ไหม? ผิดถนัดเลย!

ที่ราบทองคำมีพวกนอลล์ (Gnolls) และโคโบลด์ (Kobolds) จำนวนมหาศาล พวกนี้ไม่ทำการผลิต แต่อยู่รอดได้ด้วยการปล้นสะดม พวกมันมักจะมาปล้นเมืองแบมบี้อยู่บ่อยครั้ง

ส่วนป่าจันทราเงินเป็นเขตแดนของพวกเอลฟ์และสัตว์ประหลาด พวกเอลฟ์รักสงบและเกลียดมนุษย์ แม้จะไม่โจมตีก่อน แต่สัตว์ประหลาดในป่าจะบุกออกมาทุกปี ไหนจะพวกก็อบลินจอมเจ้าเล่ห์อีก ปัญหาที่นี่หนักหนากว่าพวกนอลล์เสียด้วยซ้ำ

ทิศใต้พอดูดีหน่อย พวกเงือกในทะเลไม่ค่อยสนใจขึ้นมาบนบกเท่าไหร่

เมืองแบมบี้ตั้งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายขนาดนี้ ลองคิดดูเถอะว่าใครจะอยากอยู่ที่นี่

ดังนั้น เจ้าเมืองแบมบี้หลายคนที่ผ่านมา ถ้าไม่ถูกชาวเมืองขับไล่ ก็จะรีบชิงลาออกหลังจากรับตำแหน่งได้เพียงสองวันเพราะรู้สึกว่าไม่มีอะไรให้กอบโกยเลย

ก่อนที่โจชัวจะมาถึง ที่นี่จึงเป็นเมืองที่ไร้การควบคุมอย่างสิ้นเชิง

“คำสัญญาที่ชาร์ลส์ที่ 3 ให้ไว้กับฉันก่อนจากมาคืออะไรนะ? ถ้าบริหารเมืองแบมบี้ได้ดีจนมีรายได้ภาษีต่อปีถึง 100,000 เหรียญทอง ท่านจะยกโทษให้และอนุญาตให้ฉันกลับเมืองหลวงงั้นเหรอ? เหอะๆ...”

โจชัวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ “สำหรับที่พรรค์นี้ อย่าว่าแต่หนึ่งแสนเหรียญทองเลย ฉันเกรงว่าแม้แต่ 10 เหรียญทองก็ยังเก็บไม่ได้ด้วยซ้ำ ที่นี่มันถิ่นทุรกันดารที่มีแต่คนเถื่อน จะไปคุยเรื่องภาษีกับคนพวกนั้นน่ะเหรอ? ช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว...”

โจชัวถอนหายใจเฮือกใหญ่ “อุตส่าห์ทะลุมิติมาทั้งที แถมยังได้เป็นถึงเจ้าชาย นี่ฉันต้องมาเน่าตายอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตจริงๆ เหรอ? กลับไปเล่นเกมหรือไถมือถือยังจะดีเสียกว่า!”

ในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของโจชัวกะทันหัน

[ระบบหน้าต่างหลักของเมืองที่แข็งแกร่งที่สุด กำลังเริ่มต้นการทำงาน...]

[กำลังผูกมัดโฮสต์...]