กล่าวไปแล้วก็อาจเพราะเหล้าแรงหนุนใจ หรือไม่ก็เพราะแต่เดิมหลี่เอ้อร์เป็นคนคึกคะนองดุร้ายอยู่แล้ว
หลี่เอ้อร์ไม่ถึงกับถูกข่มขวัญจนทรุดฮวบลงไปในคราวแรก หากกลับเหมือนถูกสิ่งลึกลับชักนำ ให้จ้องมองเงาผีตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
เพียงมองครั้งนี้ครั้งเดียว ก็จำโฉมหน้าของยายซุนได้ในบัดดล!
ในใจยิ่งตระหนกเสียยิ่งกว่าเดิม!
“ยายซุนนี่ไม่ใช่เพิ่งถูกหามขึ้นเขาไปวันนี้หรือ? ไฉนจึงมาปรากฏอยู่หน้าร้านข้าได้อีกเล่า?”
ฉับพลันนั้น เขากำมีดเชือดหมูแน่น ชี้ปลายมีดใส่เงาผีของยายซุน ตวาดสำทับเสียงดุว่า
“อีแม่เฒ่า! อีผีแก่คร่ำคร่า! อย่าได้เฉียดกรายเข้ามาใกล้!”
แต่ยายซุนกลับไม่ไยดี ยังคงลอยเลื่อนเข้ามาหาเขาไม่หยุด ปากเอื้อนเอ่ยเสียงแผ่วเย็น
“หลี่เอ้อร์…คืนทรัพย์ข้ามา…คืนเงินทองข้า…ข้ายังตายตาไม่หลับ…”
เสียงนี้ดังขึ้นกลับทำเอาหลี่เอ้อร์ผวาสะดุ้งเฮือก! เขาเพิ่งเข้าใจแจ่มชัดว่าดวงวิญญาณแม่เฒ่านี้ มาทวงหนี้จากเขานั่นเอง!
ทว่าหลี่เอ้อร์ผู้นี้มีแต่รับเงินเข้ากระเป๋า เคยมีเมื่อใดกันที่ควักออก? คนเป็นๆ ยังไม่มีผู้ใดบังคับให้เขาจ่ายได้ ผี…ก็ยิ่งไม่มีวัน!
คนจึงว่าเหล้าแรงหนุนใจคนขลาด ทั้งที่แท้จริงแล้วหลี่เอ้อร์ก็เป็นคนอุกอาจเกินคนอยู่เดิม! เมื่อได้ฤทธิ์สุราหนุนหลัง ต่อให้เป็นผี เขาก็มิได้หวั่นพรั่นพรึงสักเท่าไร!
เขาขบกรามแน่น กระทืบเท้าฮึดฮัด!
“แม่เฒ่าเอ๋ย มีดเชือดหมูของข้านี่เชือดหมูเชือดแพะมาสิบกว่าปี ยังไม่เคยลองสับผีสักที วันนี้จะให้เจ้าได้ลิ้มรสสักหน!”
ว่าดังนั้น ความดุร้ายก็พลุ่งพล่านขึ้นเต็มเปี่ยม ดวงตาแดงก่ำทั้งคู่ ยกมีดเชือดหมูที่วาววับขึ้นฟาดลงมาหนึ่งคมเต็มแรง! หากเป็นดวงวิญญาณแท้จริง ย่อมไม่หวั่นเกรงอาวุธของมนุษย์แต่เดิมมา
แต่สิ่งที่อยู่เบื้องหน้าหลี่เอ้อร์เวลานี้ มิใช่ผีจริงอันใด หากเป็นเพียงกระดาษคนที่ทำจากไม้ไผ่สองตำลึง กระดาษเหลืองไม่กี่แผ่น กับแป้งเปียกหนึ่งชาม นำมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันเท่านั้นเอง
อย่าว่าแต่มีดเชือดหมูหนึ่งฟาดที่อัดแน่นด้วยกลิ่นอาฆาตของหลี่เอ้อร์เลย ต่อให้เป็นชาวบ้านธรรมดาตบสักฉาดหนึ่ง ก็ทำให้
มันแผ่ราบไปกับพื้นได้แล้ว!
คมมีดฟาดลงไปทีเดียว กระดาษคนก็แตกฉานสะบั้น ไม่อาจคงรูปลักษณ์ดวงวิญญาณของยายซุนได้อีก หลี่เอ้อร์เพ่งมองให้ถนัดตา ก็เห็นว่า “ผี” เมื่อครู่นี้ กลายเป็นเศษกระดาษกับไม้ไผ่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นไปเสียแล้ว
เขาอึ้งงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจขึ้นมาในที!
“เหอะ! แท้จริงเป็นเพียงกลลวงพวกเร่ร่อนในยุทธภพเท่านั้นเอง!”
หลี่เอ้อร์แม้มิได้ฝึกหมัดมวย ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการฝึกบำเพ็ญทางเต๋า ทว่าฟังหนังสือบอกเล่ามาไม่น้อย จึงถือว่าตาไวหูไวพอตัว
เป็นธรรมดาที่รู้ดีว่าบรรดาการเล่นเชิงกลและลัทธินอกรีตในยุทธภพนั้น มีเคล็ดวิชาพรางตาอยู่ไม่น้อย อาศัยยาสลบจำพวกควันมึนเมาสติสักหน่อย ประกอบเข้ากับหุ่นฟางหรือหุ่นเชิดอื่นๆ ก็ทำให้ผู้อื่นหลงนึกว่าเห็นคนเป็นๆ ได้แล้ว…แม้ว่าเคล็ดวิชากระดาษคนกระดาษม้าของอวี๋เฉินแท้จริงจะมิได้มีรูปแบบเช่นนี้ ทว่าในยามนี้หลี่เอ้อร์กลับเหมาหยาบๆ เอาว่าเป็นของประเภทเดียวกันไปเสีย
เขาจึงตื่นจากความหลงเชื่อทันที!
คิดเห็นว่าที่แท้ไม่ใช่ผีอันใด หากเป็นไอ้วายชนมูลต่ำสักคน อาศัยการตายของยายซุนมาข่มขู่หลอกรีดทรัพย์เขาต่างหาก!
คิดได้ดังนี้ โทสะก็แล่นวาบขึ้นกลางอก เขาเดินวนไปมาทั้งในร้านและนอกเรือน มองหาคนแปลกหน้าสักคนก็ไม่เห็น
“บังอาจมาข่มขู่ถึงตัวท่านหลี่ผู้นี้ ดูท่าคงกินหัวใจหมีตับเสือมาแน่แล้ว!”
ท้ายที่สุด หลี่เอ้อร์กลับเข้ามาในห้อง ยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล ด่าทอเสียไม่เลือกคำ “อย่าให้ท่านหลี่ผู้นี้จับตัวเจ้าได้เชียว มิอย่างนั้นจะบิดคอเจ้ามาใช้เป็นกระโถนราตรี!”
ว่าแล้วก็ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง!
ทว่าอวี๋เฉินซึ่งนั่งอยู่บนหลังคากลับขมวดคิ้วแน่น ตลอดมานั้น เคล็ดวิชากระดาษคนหลอกผีของเขาไร้คู่ต่อกร ใช้การได้ทุกคราไม่เคยเสียที
ไม่ว่ากับเตาเหลี่ยนร่างใหญ่หน้าบากดาบ หนุ่มหน้าเหลี่ยม หรือแม้แต่บ่าวไพร่ตระกูลจ้าวที่ลุกขึ้นมาเข้าห้องน้ำยามดึก ล้วนไม่กล้ากำแหงต่อหน้า “ดวงวิญญาณ” ทั้งสิ้น
หากเจ้าหัวแข็งแห่งตลาดสะพานฮั่นเฉียวอย่างหลี่เอ้อร์ กลับทลายเคล็ดบังตาจากกระดาษคนลงได้อย่างสะเปะสะปะ
อย่างไรก็ชวนให้เข้าใจได้อยู่
แม้จะล้วนเป็นพวกอันธพาลพอกัน แต่เตาเหลี่ยนร่างใหญ่เมื่อต้องเจอะเจอผีหญิงใบ้เข้า ผีนางนั้นน่าสะพรึงกว่าผียายซุนไม่รู้กี่เท่า อีกทั้งหญิงใบ้ผู้นั้นก็ถูกคนสารเลวสองคนนั่นย่ำยีจนสิ้นชีวิต เมื่อเห็นวิญญาณอาฆาตมาทวงชีวิตคืน ก็ย่อมขวัญกระเจิงเป็นธรรมดา
แต่ยายซุนมิใช่คนที่หลี่เอ้อร์ลงมือฆ่า อีกทั้งมีฤทธิ์สุราหนุนใจ จะเกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ก็ไม่น่าประหลาดอันใด ทว่าตัวเรื่องเป็นดังนี้ เข้าใจได้เป็นอย่างหนึ่ง หากปณิธานสุดท้ายของยายซุน กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งต่างหาก
ใช่ว่าจะปล่อยให้ภารกิจนี้ล้มเหลวกลับไปมือเปล่าได้กระนั้นหรือ? บนหลังคา ร่างในชุดดำสนิทของอวี๋เฉินถอนใจแผ่วหนึ่ง ก่อนเงาร่างจะทะยานลงมาอย่างไร้เสียง
ในเมื่อหลี่เอ้อร์ข่มขู่ด้วยผีไม่ได้ ก็เหลือเพียง…ใช้วิธีแข็งกร้าวเท่านั้น
เขาผลักประตูเข้าไป
ในร้าน หลี่เอ้อร์กำลังบ่นด่าไม่หยุด มือก็รวบเศษกระดาษคนกับไม้ไผ่ที่แตกละเอียดบนพื้นโยนใส่เตาไฟ จุดลุกฮือขึ้นกองหนึ่งระบายโทสะในอก
พลันได้ยินเสียงเอี๊ยดดังขึ้นเบาๆ ประตูถูกผลักออกจากด้านนอก ท่ามกลางลมหนาวและหิมะโหมกระหน่ำ ร่างหนึ่งในชุดยาวสีดำหมึก สวมหน้ากากลวดลายสีดำทมิฬ ก้าวเข้ามาในร้านอย่างไม่สนสิ่งอื่นใด
หลี่เอ้อร์ชะงักไป รู้สึกเพียงว่าหน้ากากพื้นดำลายแดงนั้น แววตาดูราวหัวเราะทั้งน้ำตา ร้องไห้ทั้งยิ้ม ดูวิปริตน่าสะพรึงอย่างยิ่ง!
แต่แล้วก็พลันนึกถึงกระดาษคนพรางตาเมื่อครู่ คาดเดาได้ในทันที! “เป็นเจ้านั่นเอง ไอ้เศษสวะที่ทำตัวเป็นเทพเป็นผี มาขู่ท่านหลี่ผู้นี้รึ?”
พร้อมกันนั้น มือเขาก็กำมีดเชือดหมูแน่นขึ้นอีกครั้ง อวี๋เฉินไม่ตอบ เพียงเปล่งเสียงแหบกร้านเปลี่ยนผ่านหน้ากากผีเซินหลัวออกมาว่า
“ติดหนี้ใช้หนี้ เป็นธรรมแห่งฟ้าดิน”
“ให้หนี้แม่เจ้าเถอะ!” หลี่เอ้อร์เห็นอีกฝ่ายไม่คิดแก้ตัว โทสะก็พรั่งพรูขึ้นจากทรวงอก กลายเป็นความเหี้ยมเกรียมถึงขี้กลัวในชั่วขณะ!
…เมื่อครู่นี้ แม้เขาจะฟาดมีดไปทีเดียวทำลายกระดาษคนนั่นได้ก็จริง ทว่าไม่อาจปฏิเสธว่า หลี่เอ้อร์เองก็ถูกข่มขวัญอยู่ไม่น้อย
หลี่เอ้อร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสะพานฮั่นเฉียว เคยถูกใครหยอกล้อเย้ยหยันเช่นนี้เมื่อใดกัน? ครั้นเจอฤทธิ์สุรายิ่งโหมซ้ำเข้าไป เขาก็เงื้อมีดเชือดหมูขึ้นอีกที พ่นเหล้าแรงเข้าใส่คมมีดหนึ่งอึก แล้วฟาดใส่คนสวมหน้ากากชุดดำตรงหน้าเต็มแรง!
มีดเชือดหมูเงาวับฉีกอากาศเป็นทางยาว ใต้แสงเทียนล่อเลี้ยงกลับสะท้อนเงาแดงวาบ ดูท่าจะฟันลงบนกระหม่อมของอวี๋เฉินในอีกชั่วอึดใจ!
คมนี้ ทั้งแรงลมทั้งเพลิงโทสะพวยพุ่ง มิได้ไว้หน้าแม้แต่น้อย! อย่าว่าชาวบ้านธรรมดาเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกหมัดมวย เห็นเข้าเช่นนี้ก็คงต้องขวัญหนีสีหน้าซีดเผือด!
ท้ายที่สุดแล้ว ของเช่นนี้ย่อมเอาชีวิตคนได้จริงแท้!
หลี่เอ้อร์เห็นคนชุดดำเบื้องหน้าไม่คิดหลบ มิแม้แต่จะเอนตัวหลีก ก็อดสะท้อนใจวูบหนึ่งไม่ได้ แม้จะอันธพาลเพียงไร เขาก็ไม่คิดจะทำให้ใครต้องตายจริงๆ
โดยไม่รู้ตัว เขาจึงจะหมุนคมมีดเปลี่ยนเป็นใช้สันมีดฟาดใส่หน้าผากอวี๋เฉินแทน!
ทว่าในฉับพลันเอง เขาก็เห็นร่างผอมบางเล็กน้อยนั้นเหยียดแขนออกด้วยความเร็วที่สายตามนุษย์มองแทบไม่ทัน เงาดำแลบวูบครั้งหนึ่ง!
กลับเป็นฝ่ายหนีบข้อมือที่หลี่เอ้อร์กำมีดไว้แน่นเข้าจนอยู่หมัด! ชั่วขณะนั้น หลี่เอ้อร์รู้สึกราวกับแขนตนถูกคีบด้วยคีมเหล็กมหึมาสักอัน เจ็บแปลบแล่นไปทั้งท่อนแขน!
ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ร่างตรงหน้าก็ยกมืออีกข้างขึ้นมา ฝ่ามือที่หุ้มด้วยหนังเช่นกันค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นในม่านตาของหลี่เอ้อร์!
เพียะ!
เสียงฝ่ามือกระทบแก้มดังกังวาน!
ร่างหนักราวสองร้อยชั่งของหลี่เอ้อร์ กลับถูกฝ่ามือเดียวตบจนหมุนคว้างทั้งตัว ลอยคว้างแล้วกระแทกลงพื้นดังปึง!
หัวหมุนตามัวไปสิ้น!
มีดเชือดหมูที่หนักอึ้งก็ร่วงลงกระแทกพื้นไปด้วย! ในชั่วขณะนั้น หลี่เอ้อร์ถูกตบจนสมองมืดบอด ปากจมูกทะลักเลือดออกมา ศีรษะอื้ออึงไปหมด ฝ่ายอวี๋เฉินกลับยังหายใจราบเรียบ หน้ากากนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้านสักน้อย
ก่อนเผชิญหน้ากับหลี่เอ้อร์จริงๆ อวี๋เฉินยังอดเต้นระทึกในใจไม่ได้อยู่บ้าง ท้ายที่สุดแม้เรือนกายของเขาจะถูกคัมภีร์โปรดสรรพชีวิตกลั่นหลอมจนถึงระดับเซียนเทียนแล้ว แต่ก็ไม่เคยมีประสบการณ์ต่อสู้หรือกระบวนท่าอันใดเลย
ทว่าเมื่อได้ลงมือจริง เขากลับพบว่าท่วงท่าที่ดูดุเดือดของหลี่เอ้อร์นั้น ในสายตาของเขากลับเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ การฟันที่ดูเหมือนเปี่ยมด้วยพลังมหาศาลนั้น ในสายตาเขากลับอ่อนราวปุยนุ่น ไม่ได้มีน้ำหนักอันใดเลย
ฉับพลันนั้น เขารู้แจ้งในใจ
นี่แหละคือการบดขยี้โดยสิ้นเชิงของขอบเขตเซียนเทียนที่มีเหนือคนธรรมดา แท้จริงแล้ว หลี่เอ้อร์จะต่อยตีกร่างคนในตลาดเป็นกิจวัตร มีประสบการณ์พบเห็นเรื่องใหญ่โตอยู่บ้าง
แต่พูดให้ถึงที่สุด เขาก็เป็นเพียงอันธพาลข้างถนน แม้แต่ผู้ฝึกหมัดมวยจริงๆ ยังไม่ใช่ ไม่ว่าด้านความเร็วหรือกำลัง ล้วนถูกเรือนกายเซียนเทียนข่มทับอย่างหมดรูป
นี่มิใช่สิ่งที่ประสบการณ์ต่อสู้จะชดเชยได้เลย
ดุจทารกที่หัวสมองเต็มไปด้วยกระบวนท่าต่อสู้ ต้องยืนเผชิญหน้าชายร่างใหญ่สูงเก้าฉื่อที่ไม่เคยต่อสู้มาก่อนสักครั้งเดียว
ผู้อื่นเพียงตบหนึ่งฉาดก็ส่งเจ้าลอยละลิ่วไปแล้ว เจ้าจะชำนาญกระบวนท่าเพียงใดจะมีประโยชน์อันใดเล่า?
แต่หลี่เอ้อร์ไหนเลยจะเข้าใจสิ่งเหล่านี้ เมื่อถูกตบปลิวไปทีเดียว ความเจ็บแสบที่แล่นไปทั้งกายร่วมกับฤทธิ์สุรากลับยิ่งสุมโทสะของเจ้าหัวแข็งแห่งสะพานฮั่นเฉียวให้คุโชน!
เขาโซเซลุกขึ้น ยื่นมือไปคว้ามีดเชือดหมูที่ตกอยู่กับพื้น กำด้ามแน่นทั้งสองมือ ยกสูงเหนือศีรษะ แทบจะกระโดดฟาดลงมาใส่อวี๋เฉินอีกครั้ง!
แต่อวี๋เฉินที่ได้ลิ้มประสบการณ์ครั้งแรกมาแล้ว ก็ราวกับเริ่มจับทางได้ เขาก้าวเข้าหาหลี่เอ้อร์ที่พุ่งเข้ามา ไม่สนกระบวนท่าหรือแบบแผนใดๆ ยกหมัดขึ้นซัดออกไปหนึ่งหมัด!
ปึง!
เสียงหมัดกระทบเนื้อดังสนั่น!
หมัดของเขากระแทกเข้าที่ท้องหลี่เอ้อร์ พาร่างนั้นปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง กระแทกชั้นวางเนื้อหมูที่ห้อยอยู่จนพังร่วงระเนระนาดไปทั้งแถบ!
มีดเชือดหมูก็กลิ้งกระแทกพื้นดังเคร้ง!
หมัดนี้เอง ที่ทำให้หลี่เอ้อร์สร่างเมาจากฤทธิ์สุราโดยสิ้นเชิง!
เขาหนักสักเท่าใด?
ราวสองร้อยชั่ง!
แต่คนผู้นั้นใช้เพียงหมัดเดียว กลับซัดเขาให้ปลิวออกไปไกลตั้งหนึ่งสองจั้ง! เช่นนี้จะนับว่าอยู่ในระดับเดียวกันได้อย่างไรกันเล่า?
ทว่ายังไม่ทันให้เขาได้เอ่ยปาก คนชุดดำนั้นก็เดินมาหาแล้ว ก้มลงหยิบมีดเชือดหมูจากพื้นขึ้นมาอย่างง่ายดาย หลี่เอ้อร์ทรุดตัวนั่งกองอยู่ท่ามกลางซากชั้นวาง มองคมมีดที่วาววับและร่างดำที่สาวเท้าเข้ามาใกล้ทีละก้าว
ความหวาดกลัวในสมองจึงโหมกลบความดุร้ายทั้งปวงในที่สุด!
จนตัวสั่นระริก!
เห็นเพียงร่างนั้นมายืนอยู่ตรงหน้าเขา เสียงยังคงแหบพร่าและเย็นเฉยดังเดิม
“ติดหนี้ใช้หนี้ เป็นธรรมแห่งฟ้าดิน”
ว่าแล้วกดคมมีดเชือดหมูแนบลงกับหน้าอกที่มีขนดำขึ้นรกของหลี่เอ้อร์! ความเย็นเยียบของโลหะกระทบผิวหนัง ทำเอาหัวใจเขาสั่นสะท้านจนเจ็บแปลบ!
“ใช้! ข้าใช้! พรุ่งนี้ข้าจะใช้! ใช้แน่!”
ภายใต้ภัยตายเย็นเยียบที่แผ่คลุม หลี่เอ้อร์ไหนเลยกล้าขัดขืนแม้เพียงน้อยนิด รีบพยักหน้ารับไม่หยุด
“จากนี้ไป ยังกล้าข่มเหงรีดไถผู้คนอยู่หรือไม่?” ร่างมืดเอ่ยถามอีกครั้ง
หลี่เอ้อร์สั่นหัวรัวราวกับกลองมือ “ไม่กล้า! ไม่กล้า! ข้าไม่กล้าอีกแล้ว!”
คนชุดดำจึงพยักหน้าช้าๆ
ทว่าในขณะที่หลี่เอ้อร์ถอนใจโล่งอกอยู่นั้น คนชุดดำกลับสะบัดมีดเชือดหมูในมือออกไปฉับหนึ่ง! พร้อมกับเสียงอากาศถูกฉีกกระจาย ดังฉัวะขึ้นคราวเดียว คมมีดเย็นเยียบกรีดผ่านข้างใบหูของหลี่เอ้อร์ แล้วปักลึกลงในผนังหินแข็งเบื้องหลัง!
หลี่เอ้อร์เหมือนรู้สึกได้ว่า เส้นผมของตนสองสามเส้นถูกเฉือนขาดไปอย่างไร้เสียง ความหวาดกลัวครั้งนี้ ทำให้เขาขาสั่นระริกยิ่งกว่าเดิม ของโสโครกในกายไหลรินออกมาไม่หยุด!
“จดจำค่ำคืนนี้ไว้ หากยังกล้ากระทำผิดอีก จะมาขอหัวเจ้าไป”
“เรื่องในคืนนี้ หากกล้าแพร่งพรายออกไป จะมาขอหัวเจ้าเช่นกัน”
คนชุดดำจ้องเขา เสียงเรียบเรื่อยไร้อารมณ์ แต่แฝงแรงขู่กรรโชกอย่างหนาแน่น
“ขอรับ! ขอรับ! ไม่กล้า! บ่าวไม่กล้าเด็ดขาด!” หลี่เอ้อร์น้ำหูน้ำตาไหลพราก เสียงสั่นเครือ ขวัญหนีไปสิ้น ไม่เหลือเค้าความกร่างเดิมให้เห็นแม้แต่น้อย
จนกระทั่งคนชุดดำจากไปแล้วเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม หลี่เอ้อร์จึงค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นได้ ใบหน้าซีดขาว ร่างกายทรงตัวไม่มั่น ขวัญหนีจนสิ้น จะเหลือซึ่งท่าทีกร่างอันธพาลอย่างเมื่อก่อนสักเศษเสี้ยวได้อย่างไร?
เจ้าหัวแข็งแห่งสะพานฮั่นเฉียว หลี่เอ้อร์อาศัยฤทธิ์สุราจึงไม่กลัวผีสาง ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเลือดเนื้อมนุษย์ ย่อมหวาดหวั่นต่อความเป็นความตาย!