บทที่ 7: สองโอกาส, วิชากำลังปราณระดับเสวียน

"เมื่อศิษย์เตรียมตัวทั่วไปได้กลายเป็นศิษย์นอก..."

"...พวกเขาจะได้รับโอกาสหนึ่งครั้งในการเข้าสู่ชั้นแรกของหอคุณธรรมเพื่อเลือกวิชากำลังปราณหนึ่งอย่างและวิชาพลังปราณหนึ่งอย่าง"

"พวกเขาสามารถเลือกที่พักได้อย่างอิสระภายในพื้นที่ที่กำหนด และได้รับชุดเสื้อผ้าสองชุดพร้อมกับดาบเหล็กออบซิเดียน"

"แต่ศิษย์อัจฉริยะนั้นแตกต่างออกไป ข้าจะไม่ไล่เรียงทั้งหมด แต่ลองดูการปฏิบัติที่เจ้าจะได้รับจากการทะลวงสู่ต่งซื่อก่อนอายุสิบห้าปี"

"ในอีกห้าปีข้างหน้า เจ้าสามารถเข้าสู่สองชั้นแรกของหอคุณธรรมได้ทุกปีเพื่อเลือกวิชากำลังปราณหรือวิชาพลังปราณสองอย่าง"

"เจ้าสามารถเลือกที่พักแห่งใดก็ได้ในบริเวณที่มีพลังงานฟ้าดินหนาแน่นที่สุดใกล้กับหอฝึกบำเพ็ญ"

"ทุกเดือน เจ้าจะได้รับแต้มคุณธรรมห้าร้อยแต้ม ซึ่งสามารถใช้สำหรับห้องฝึกฝน การออกภารกิจ หรือร้องขอให้ผู้อาวุโสช่วยชี้แนะการฝึกฝนวิชาพลังปราณและวิชาต่างๆ"

"หากเจ้าสามารถทะลวงสู่นักรบเก้าดาวได้ก่อนอายุยี่สิบ เจ้ายังสามารถยื่นขอยาเม็ดระดับสี่ ยาชิงหลิง ที่ปรุงโดยราชันย์โอสถกู่เหอ เพื่อพุ่งเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ชี่ต่อสู้ได้อีกด้วย"

"..."

ชายชราอธิบายเรื่องนี้แก่กู่ฮั่นในขณะที่กำลังเปลี่ยนป้ายประจำตัวให้เขา

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนต่างๆ เขาก็หยิบชุดศิษย์นอกเนื้อดีที่สุดสองชุดและดาบยาวที่ตีขึ้นจากผลึกเหล็กอัญมณีออกมามอบให้

"มาเถิด ตาเฒ่าผู้นี้จะพาเจ้าไปเลือกที่พัก"

กู่ฮั่นเก็บสิ่งของเหล่านั้นลงในแหวนมิติของเขาและมิได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของชายชรา

การเลือกที่พักใช้เวลาไม่นานนัก กู่ฮั่นมิได้มีความต้องการสูงในเรื่องความหนาแน่นของพลังงานฟ้าดิน เพราะอย่างไรเสียคงไม่มีที่ใดจะเหมาะแก่การฝึกตนของเขาไปมากกว่าแดนลับเสวียนอู่ ในทางกลับกัน สถานที่ที่เงียบสงบและสันโดษซึ่งไม่มีผู้ใดมารบกวนย่อมดีกว่า

"เรื่องสุดท้าย" ชายชราหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาส่งให้กู่ฮั่น "ในกระดาษแผ่นนี้คือข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับผู้อาวุโสในสำนักที่กำลังมองหาศิษย์ ด้วยพรสวรรค์ที่เจ้าแสดงออกมา เจ้าสามารถยื่นขอเป็นศิษย์สายตรงของพวกเขาได้ หากถูกเลือก การปฏิบัติที่เจ้าได้รับจะดียิ่งขึ้นไปอีก"

"น่าเสียดายที่ในสำนักไม่มีผู้เชี่ยวชาญที่มีปราณยุทธ์ ธาตุน้ำแข็ง มิเช่นนั้นเจ้าคงถูกเลือกอย่างแน่นอน"

"เมื่อเจ้าเลือกผู้อาวุโสที่ปรารถนาจะฝากตัวเป็นศิษย์ได้แล้ว ก็เพียงแค่นำใบสมัครมาส่งให้ข้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น กู่ฮั่นจึงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง

หลังจากชายชราจากไป เขาก็เข้าไปยังที่พักแห่งใหม่ หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างง่ายๆ เขาก็เปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์นอกของสำนักเมฆหมอก

ชุดยุทธ์สีเขียวอ่อนมีเนื้อผ้าที่ดีมาก สามารถสวมใส่ได้ทั้งในชีวิตประจำวัน การฝึกตน หรือยามเผชิญหน้ากับศัตรูโดยไม่เป็นอุปสรรค

ไม่ว่าที่ใด ผู้คนย่อมให้เกียรติอาภรณ์ก่อนตัวบุคคล นี่คือสันดานดิบของมนุษย์

พวกที่ตั้งใจแต่งกายซอมซ่อเพื่อเรียกหาการดูแคลนและคำเยาะเย้ย เพียงเพื่อจะเล่นบทหมูกินเสือแล้วตบหน้าผู้คนในภายหลังนั้น แท้จริงแล้วเป็นการกระทำที่ฝืนธรรมชาติและมีปัญหาทางจิต

เมื่อสวมชุดศิษย์นอก กลิ่นอายโดยรวมของกู่ฮั่นก็ยิ่งโดดเด่นขึ้น เขาแทบจะเป็นชายหนุ่มที่รูปงามที่สุดในสำนัก ดึงดูดสายตาผู้คนมากมายระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังหอคุณธรรม

หอคุณธรรมถูกสร้างขึ้นบนเส้นทางภูเขาระหว่างทางจากสำนักนอกไปยังสำนักใน ด้านหนึ่งอยู่ใกล้หน้าผา ในขณะที่อีกด้านมีศิษย์หลายสิบคนเฝ้ายามอยู่ทุกวัน

ที่ทางเข้าหอคุณธรรม มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ในมือถือพู่กันและม้วนกระดาษ

"ผู้คุมกฎ ศิษย์ผู้นี้ปรารถนาจะเข้าสู่หอคุณธรรมเพื่อเลือกวิชากำลังปราณขอรับ"

กู่ฮั่นเดินเข้าไปหาชายชราและยื่นป้ายประจำตัวให้

ในเมื่อเขามีสิทธิ์เข้าสู่หอคุณธรรมและเลือกวิชากำลังปราณหรือวิชาพลังปราณได้สองอย่างทุกปี เขาย่อมต้องใช้สิทธิ์นั้นก่อน

ส่วนป้ายคำสั่งเหล็กอัญมณีแห่งหอคุณธรรม เขาจะใช้มันหากจำเป็น หากไม่จำเป็น ก็สามารถนำไปใช้ในการแลกเปลี่ยนได้

"ป้ายเหล็กดำ" สีหน้าของผู้คุมกฎยังคงไม่เปลี่ยน เขาพินิจพิจารณากู่ฮั่นแล้วถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

"ศิษย์ชื่อกู่ฮั่นขอรับ" กู่ฮั่นตอบ

"ที่แท้ก็คือเจ้านี่เอง เจ้าหนู" รอยยิ้มเมตตาปรากฏบนใบหน้าของชายชรา "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะทะลวงสู่ต่งซื่อได้แล้ว เป็นธรรมดาที่เจ้าจะมีป้ายระดับนี้"

"เข้าไปเถิด เจ้ามีเวลาครึ่งชั่วโมง ห้ามขึ้นไปบนชั้นสาม เมื่อเจ้าได้ม้วนคัมภีร์ถ่ายทอดแล้ว จงมาหาข้าเพื่อลงทะเบียนให้เสร็จสิ้นก่อนจะไป"

"ขอรับ" กู่ฮั่นรับป้ายของเขากลับมา

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่หอคุณธรรม เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของเขาอย่างกะทันหัน

"ชั้นสอง หมายเลขสิบเจ็ด คือวิชากำลังปราณธาตุน้ำแข็งกึ่งระดับเสวียน เมื่อฝึกฝนถึงขั้นสูง ย่อมไม่ด้อยไปกว่าวิชากำลังปราณระดับเสวียนขั้นต่ำทั่วไป"

"ชั้นสอง หมายเลขหนึ่งร้อยเอ็ด คือวิชาพลังปราณระดับเสวียนขั้นต่ำที่เรียกว่านิ้วอัญมณีหยิน เหมาะสำหรับผู้ฝึกปราณยุทธ์ธาตุน้ำแข็ง น้ำ พิษ และหยิน"

การส่งเสียงผ่านจิต—ความสามารถที่มีเพียงมหาปรมาจารย์ชี่ต่อสู้เท่านั้นที่จะเชี่ยวชาญได้ จากน้ำเสียงนั้น ย่อมเป็นผู้คุมกฎที่อยู่หน้าประตูนั่นเอง

กู่ฮั่นเข้าใจดีว่านี่คือการที่อีกฝ่ายแสดงไมตรีจิตภายใต้กฎเกณฑ์

แท้จริงแล้ว ตราบใดที่ผู้ใดโดดเด่น ย่อมมีคนดีมากมายปรากฏกายขึ้นรอบตัว

กู่ฮั่นหันกลับไปประสานมือคารวะทางประตู เพื่อแสดงว่าเขาได้รับรู้ถึงความปรารถนาดีนั้นแล้ว จากนั้นจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปข้างใน

เป้าหมายแรกของเขาย่อมเป็นห้องที่มีหมายเลขเก้าสิบเก้าบนชั้นสองของหอคุณธรรม: วิชากำลังปราณธาตุน้ำแข็งระดับเสวียนขั้นต่ำ ปราณน้ำแข็งลึกล้ำ

เดิมทีเขาวางแผนจะหยิบเพียงวิชากำลังปราณนี้ในวันนี้ และจะกลับมาอีกครั้งเพื่อเลือกวิชาพลังปราณตามการชี้นำของโอกาสของเขา

แต่ด้วยคำแนะนำของผู้คุมกฎที่ให้ไปรับวิชาพลังปราณระดับเสวียนขั้นต่ำ นิ้วอัญมณีหยิน จึงไม่จำเป็นต้องมาเป็นรอบที่สอง

สำนักเมฆหมอกมีหอคุณธรรมสองแห่ง แห่งหนึ่งตั้งอยู่ในสำนักนอกและมีเพียงสามชั้น

ชั้นแรกเก็บวิชากำลังปราณและวิชาพลังปราณระดับหวงขั้นต่ำและขั้นกลาง ชั้นที่สองเก็บระดับเหลืองขั้นสูงและระดับเสวียนขั้นต่ำ ชั้นที่สามเก็บระดับเสวียนขั้นกลาง

หอคุณธรรมแห่งที่สองตั้งอยู่ที่ยอดเขาและมีห้าชั้น เฉพาะผู้ที่มีความดีความชอบเท่านั้นจึงจะเข้าได้ กล่าวกันว่าที่นั่นมีแม้กระทั่งวิชากำลังปราณและวิชาพลังปราณ ระดับเสวียนขั้นสูง

ส่วนวิชาที่ระดับสูงยิ่งกว่านั้น เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าสำนักเมฆหมอกมีหรือไม่ หากมี พวกมันย่อมเป็นความลับสุดยอดที่ถูกเก็บรักษาอย่างเข้มงวดของสำนัก

ปราณน้ำแข็งลึกล้ำและนิ้วอัญมณีหยินถือเป็นวิชากำลังปราณและวิชาพลังปราณระดับสูงสุดที่เขาจะสามารถหาได้ในหอคุณธรรมสำนักนอกในขั้นนี้

"ผู้คุมกฎ ศิษย์เลือกเสร็จสิ้นแล้วขอรับ"

หลังจากวุ่นวายอยู่สิบห้านาที กู่ฮั่นก็นำม้วนคัมภีร์สองม้วนมาที่ประตูเพื่อลงทะเบียน

วิชากำลังปราณและวิชาพลังปราณในหอคุณธรรมสำนักนอกเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่สำนักเมฆหมอกสะสมมานานหลายร้อยปี และเป็นหนึ่งในรากฐานของการดำรงอยู่ในทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ

วัสดุที่ใช้บันทึกสิ่งเหล่านี้หล่อขึ้นจากไผ่วิญญาณพิเศษ แบ่งออกเป็นส่วน 'แม่' และ 'ลูก' ส่วนแม่มีขนาดเพียงฝ่ามือ ในขณะที่ระยะของส่วนลูกสามารถแผ่ขยายไปได้ถึงสิบลี้

ตราบใดที่ส่วนแม่อยู่ในหอถวายเครื่องบูชาของสำนัก ม้วนคัมภีร์ที่ทำจากวัสดุนี้จะถูกป้องกันมิให้นำออกไปนอกเขตการรับรู้ ไผ่วิญญาณหลักของวิชาต่างๆ ในสำนักเมฆหมอกถูกวางไว้ในหอคอยมรดกที่ยอดเขา ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของภูเขาหยุนหลานพอดี

"นิ้วอัญมณีหยินและปราณน้ำแข็งลึกล้ำรึ?"

ชายชราลงทะเบียนเสร็จสิ้น แววตาฉายแววประหลาดใจ

วิชากำลังปราณที่กู่ฮั่นเลือกนั้นแท้จริงแล้วดีกว่าวิชาที่เขาแนะนำเสียอีก แสดงว่าเขามีแหล่งข้อมูลของตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ม่านพลังป้องกันสำหรับวิชาและทักษะระดับเสวียนขั้นต่ำต้องใช้ความแข็งแกร่งของนักรบสองดาวจึงจะทำลายได้ การที่กู่ฮั่นสามารถทำลายมันได้แสดงให้เห็นว่าพลังต่อสู้ของเขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

"เจ้าคงรู้กฎดี วิชากำลังปราณไม่สามารถนำออกไปนอกเขตภูเขาหยุนหลาน มิเช่นนั้นจะได้รับโทษหนัก จงนำมาคืนภายในหนึ่งปี และห้ามมิให้เกิดความเสียหาย" ชายชราส่งม้วนคัมภีร์ให้กู่ฮั่น

"ศิษย์จะจำให้มั่นขอรับ" กู่ฮั่นรับม้วนคัมภีร์แล้วจากไป

ชายชราลูบเครา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "เด็กคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน สำนักเมฆหมอกของเราอาจจะให้กำเนิดอัจฉริยะระดับแนวหน้าคนที่สอง ข้าสงสัยนักว่าผู้อาวุโสท่านใดจะโชคดีพอที่จะได้เขาเป็นศิษย์"

เมื่อถือม้วนคัมภีร์ไว้ กู่ฮั่นก็รีบกลับไปยังที่พักแห่งใหม่ทันที

ส่วนของที่พักแห่งนี้ที่เขาพอใจที่สุดคือห้องลับขนาดเล็ก

เมื่อเข้าไปในห้องลับ เขาสามารถเข้าสู่แดนลับเสวียนอู่เพื่อฝึกตนได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ต้องกลัวว่าผู้ใดจะล่วงรู้

"วิชากำลังปราณระดับเสวียนขั้นต่ำ... ข้าสงสัยนักว่าหลังจากฝึกฝนแล้วมันจะรู้สึกเช่นไร"