เมื่อเดินออกจากอาคารเรียน ไป๋เจ๋อก็รีบหาสถานที่เพื่อเปลี่ยนเป็น ชุดคลุมฝึกหัด และติด เข็มกลัดผู้ฝึกหัด ทันที

แม้จะเป็นเพียงชุดคลุมสีเทาเรียบๆ แต่หลังจากสวมใส่แล้ว เขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นอย่างสิ้นเชิง

เขาดูอ่อนประสบการณ์และใสซื่อน้อยลง แต่กลับดูสุขุมลุ่มลึกและเคร่งขรึมมากขึ้น ท่วงท่าดูมั่นคงและสงบนิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อมองดูตัวเองที่ดูดีมีราศีในกระจก มุมปากของไป๋เจ๋อก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาก็เป็นพ่อมดฝึกหัดแล้ว!

หลังจากชื่นชมตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋เจ๋อก็หยิบหนังสือเล่มเล็กออกมาและเริ่มอ่านอย่างละเอียด

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 นักเรียนจะไม่มีหลักสูตรบังคับอีกต่อไป หลักสูตรทั้งหมดจะใช้ระบบที่ยืดหยุ่นโดยสมบูรณ์ ทำให้นักเรียนสามารถเลือกหลักสูตรที่ต้องการเข้าเรียนได้อย่างอิสระ

และทุกหลักสูตรนั้นฟรี

สำหรับนักเรียนสามัญชน ข้อนี้สำคัญเป็นพิเศษ

ว่ากันว่าเมื่อหลายหมื่นปีก่อนในยุคมืด เนื่องจากความขาดแคลนของพ่อมด เหล่าพ่อมดฝึกหัดจึงต้องใช้ ศิลาเวท เพื่อซื้อหลักสูตรเพื่อรับความรู้จากอาจารย์

พ่อมดฝึกหัดจำนวนมากที่มาจากครอบครัวที่ไม่ร่ำรวย ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการหา ศิลาเวท แม้กระทั่งเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับอสูรร้ายเพื่อการนี้

ในยุคแห่งการแข่งขันอันดุเดือดนั้น ความพยายามทั้งทางร่างกายและจิตใจ รวมถึงเวลาที่พ่อมดฝึกหัดต้องทุ่มเทเพื่อที่จะได้เป็นพ่อมดนั้น เป็นสิ่งที่คนในปัจจุบันไม่อาจจินตนาการได้!

แม้ในช่วงต้นของ ยุคแห่งพ่อมด ระบบหลักสูตรที่ต้องจ่ายเงินก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

จนกระทั่งต่อมา เมื่อจำนวนพ่อมดเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดและทรัพยากรการสอนมีมากมายขึ้นเรื่อยๆ ระบบหลักสูตรฟรีจึงค่อยๆ แพร่หลายออกไป

น่าเสียดายที่หลักสูตรฟรีไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับไป๋เจ๋อเท่าใดนัก

ด้วย เนตรแห่งสรรพความรู้ เขาได้รับความรู้ได้ง่ายและรวดเร็วกว่าคนอื่นมาก

ในแง่นี้ แม้แต่ พ่อมดเต็มตัว ก็อาจไม่สู้เขา

หากเขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจมากเกินไป เขาสามารถโดดเรียนได้เลย

เมื่ออ่านต่อไป คิ้วของไป๋เจ๋อก็กระตุก

นอกจากหลักสูตรฟรีแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่าง เช่น ต้นแบบศาสตร์เวท และสมุนไพรยาต่างๆ ล้วนต้องใช้เงินซื้อโดยไม่มีข้อยกเว้น และราคาก็ไม่ถูกเลย

ตัวอย่างเช่น ใบ หญ้ารวบรวมวิญญาณ เพียงใบเดียว ซึ่งสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิได้หลังบริโภค มีราคาสูงถึง 5 เหรียญทอง

ต้นแบบศาสตร์เวท สำหรับ ปราณศูนย์วงแหวน ระดับต่ำสุดอย่าง หัตถ์พ่อมด มีราคาสูงถึง 20 เหรียญทอง!

ต้องรู้ว่าเงินเดือนของคนงานธรรมดาใน เมืองชั้นนอก อยู่ที่เพียง 30 ถึง 50 เหรียญเงินเท่านั้น และคนงานมีฝีมือที่ยอดเยี่ยมอาจมีรายได้ประมาณ 80 เหรียญเงิน

คนงานธรรมดาคนหนึ่ง หากเก็บเงินเดือนทั้งหมดโดยไม่กินไม่ดื่มเป็นเวลากว่าครึ่งปี ก็จะสามารถซื้อใบ หญ้ารวบรวมวิญญาณ ได้เพียงใบเดียวเท่านั้น

คนธรรมดาไม่มีปัญญาจ่ายได้เลย!

"ไม่น่าแปลกใจที่เขาว่ากันว่าพ่อมดคือ หลุมดำกลืนเงิน"

คิ้วของไป๋เจ๋อขมวดเข้าหากัน

ตอนนี้เขามีเงินเพียงสามสิบกว่าเหรียญทอง ซึ่งเป็นเงินเก็บที่เขาติดตัวมาจาก เมืองชั้นใน

เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน แต่สำหรับค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของพ่อมดแล้ว เงินจำนวนนี้เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร ไม่พอแม้แต่จะซื้อ ต้นแบบศาสตร์เวท สองชิ้นด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาอ่านต่อไป คิ้วของไป๋เจ๋อก็ค่อยๆ คลายออก

สำหรับนักเรียนที่มีเงินทุนจำกัด สถาบันก็มีทางเลือกอื่นให้เช่นกัน นั่นคือการได้รับ แต้มอุทิศ จากการทำภารกิจให้สำเร็จ แล้วนำ แต้มอุทิศ เหล่านี้ไปแลกกับทรัพยากรต่างๆ

นี่เป็นข่าวดีสำหรับไป๋เจ๋ออย่างไม่ต้องสงสัย

"ดูเหมือนว่าฉันต้องหาภารกิจทำซะแล้ว"

"แต่ก่อนหน้านั้น ฉันควรจะไปรับ ต้นแบบศาสตร์เวท ฟรีเสียก่อน!"

ไป๋เจ๋อเก็บหนังสือเล่มเล็กและรีบมุ่งหน้าไปยัง แผนกพลาธิการ

ในสถาบัน พื้นที่กิจกรรมสำหรับนักเรียนธรรมดาและพ่อมดฝึกหัดจะถูกแยกออกจากกัน

ฝ่ายหลังสามารถเข้าสู่พื้นที่กิจกรรมของฝ่ายแรกได้อย่างอิสระ แต่ฝ่ายแรกไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

เขตแดนระหว่างสองพื้นที่คือม่านหมอกบางๆ เมื่อมองผ่านม่านหมอกเข้าไป จะเห็นเพียงเค้าโครงของอาคารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างเลือนราง

ม่านหมอกบางๆ นี้ได้แบ่งแยกโลกของคนธรรมดาออกจากโลกของพ่อมด

"ถ้าฉันไม่มี เนตรแห่งสรรพความรู้ ฉันก็คงจะเป็นหนึ่งในพวกที่ถูกแบ่งแยกออกไป"

ไป๋เจ๋อรู้ตัวดี หากเขาไม่มี เนตรแห่งสรรพความรู้ ช่วยวิเคราะห์ อักขระจิตจำนง เขาก็น่าจะย้ายไป สถาบันอัศวิน และผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในชีวิตนี้ของเขาก็คือการได้เป็น อัศวิน ไม่ได้สัมผัสกับโลกของพ่อมดเลย

ขณะที่กำลังรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่นั้น ไป๋เจ๋อก็รู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่ง เขาก็หันหน้าไปและสบเข้ากับดวงตาสีแดงเลือดคู่หนึ่ง

สิงโตหินตัวหนึ่งกำลังหมอบอยู่บนพื้นห่างออกไปราวสิบเมตร จ้องมองมาที่เขาเขม็งโดยไม่กะพริบตา

แม้จะอยู่ในท่าหมอบ ความสูงของมันก็ยังสูงถึงหน้าอกของผู้ชายที่โตเต็มวัย แผ่ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงออกมา

ไป๋เจ๋อมองไปรอบๆ และตระหนักว่าทุกๆ ร้อยเมตรในม่านหมอก จะมีสิงโตหินเฝ้ายามอยู่หนึ่งตัว เห็นได้ชัดว่าทำหน้าที่เป็นยามพิเศษสำหรับพื้นที่นี้

"หุ่นเชิด!"

ดวงตาของไป๋เจ๋อเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

สี่อาชีพรองที่สำคัญของพ่อมดคือ ศาสตร์หุ่นเชิด, ศาสตร์ปรุงยา, ศาสตร์ม้วนคาถา, และ ศาสตร์เสริมพลัง

สิงโตหินเหล่านี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะเป็นสิ่งสร้างจาก ศาสตร์หุ่นเชิด

"น่าเสียดายที่สี่อาชีพรองหลักๆ นี้ ล้วนต้องใช้พลังจิตวิญญาณที่เพียงพอในการเรียนรู้ ก่อนจะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองอย่าได้คิดเลย"

ไป๋เจ๋อรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย หากเขาสามารถเชี่ยวชาญในสี่อาชีพรองหลักๆ นี้ได้สักอย่างหนึ่ง การหาเงินก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เขาส่ายหัว ปัดความคิดที่ทะเยอทะยานทิ้งไป และก้าวเข้าไปในม่านหมอก

สิงโตหินที่อยู่ใกล้ๆ เหลือบมอง เข็มกลัดผู้ฝึกหัด บนหน้าอกของเขา แล้วก็หันหน้ากลับไปและงีบหลับต่อ

เมื่อเดินผ่านม่านหมอก ทัศนวิสัยของเขาก็พลันสว่างวาบ และเสียงจอแจของผู้คนก็ดังเข้ามาในหูทันที

ไป๋เจ๋อมองดูอย่างละเอียดและพบว่าเขาได้มาถึงจัตุรัสแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งมีผู้คนเดินไปมา ทุกคนล้วนเป็นชายหนุ่มหญิงสาวที่สวม ชุดคลุมฝึกหัด สีเทา

ผู้ที่สามารถเป็นพ่อมดฝึกหัดได้มักจะมีร่างกายที่แข็งแรงกว่าคนธรรมดา (คุณสมบัติกายภาพของผู้ชายที่โตเต็มวัยปกติคือ 1) ดังนั้นทุกคนที่เขาเห็นจึงเต็มไปด้วยพลังจิตวิญญาณและความกระฉับกระเฉง ดูเปล่งปลั่งมีสง่าราศี

เป็นภาพที่ทุกคนล้วนดูเป็นดั่งมังกรในหมู่คน

แน่นอนว่า พ่อมดเต็มตัว ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป

มีพ่อมดจำนวนมากที่ทำให้ตัวเองกลายเป็นสิ่งที่ดูไม่เป็นมนุษย์หรือภูตผีไปเนื่องจากอุบัติเหตุจากการทดลอง

ว่ากันว่าคณบดีของสถาบันหอคอยสูงนั้นดูเหมือนจะเป็นโครงกระดูก ชนิดที่ไม่มีเนื้อหนังติดอยู่เลย

ทุกๆ ปี นักเรียนใหม่ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่จะถูกคณบดีผู้นี้ซึ่งชอบเดินเล่นยามเย็นทำให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ คิดว่าได้เจอกับพวกอมนุษย์เข้าให้แล้ว

เมื่อออกจากจัตุรัส ไป๋เจ๋อก็เดินหาไปตามทางและในไม่ช้าก็มาถึงอาคารที่มีป้ายเขียนว่า "แผนกพลาธิการ"

เขาเดินตรงเข้าไปในห้องทำงานห้องแรกและพูดกับชายชราผมขาวที่กำลังง่วนอยู่กับการเขียนเอกสารว่า "สวัสดีครับ ผมมารับ ต้นแบบศาสตร์เวท"

เมื่อได้ยินเสียง ชายชราก็เงยหน้าขึ้นและพินิจพิเคราะห์ไป๋เจ๋ออยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ เข็มกลัดผู้ฝึกหัด บนหน้าอกของเขา มีแสงวาบผ่านดวงตาไปชั่วขณะ

"เจ้าคือไป๋เจ๋อ ใช่หรือไม่?"

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย และด้วยการสะบัดนิ้วเบาๆ ก็มีเสียงเสียดสีดังขึ้น กระดาษขนาด A4 บนโต๊ะก็ลอยขึ้นกลางอากาศ ลอยมาทางไป๋เจ๋อ

"นี่คือรายการ ต้นแบบศาสตร์เวท เลือกมาหนึ่งอย่าง"

ไป๋เจ๋อกล่าวขอบคุณ ยื่นมือไปรับรายการและไล่สายตาอ่านอย่างละเอียด

พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 สามารถเรียนรู้ได้เฉพาะ ปราณศูนย์วงแหวน เท่านั้น ในรายการมีมากกว่ายี่สิบคาถา ซึ่งตรงกับข้อมูลที่เขาเคยเรียนรู้มาก่อนหน้านี้

ไป๋เจ๋อได้ตัดสินใจไว้แล้วว่าจะเรียนคาถาไหนก่อน ดังนั้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า "ผมเลือก หัตถ์พ่อมด"

หัตถ์พ่อมด ตามชื่อของมัน คือการสร้างมือที่มองไม่เห็นขึ้นมา ซึ่งสามารถทำให้ใหญ่หรือเล็กและยืดหรือหดได้อย่างอิสระ

มันสามารถใช้เพื่อโจมตีศัตรูหรือควบคุมวัตถุเพื่อทำงานง่ายๆ บางอย่างได้ มีประโยชน์ใช้สอยสูงและมีขอบเขตการใช้งานที่กว้างขวาง ทำให้เหมาะสำหรับพ่อมดฝึกหัดระดับ 1 ที่สุด

พ่อมดฝึกหัดระดับ 1 กว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เลือก หัตถ์พ่อมด เมื่อเลือกคาถาแรกของพวกเขา

"แน่ใจนะว่าจะเอาอันนี้?" ชายชราถามตามธรรมเนียม

"ครับ!" ไป๋เจ๋อกล่าว

ชายชราพยักหน้า และด้วยการสะบัดนิ้วอีกครั้ง หนังสือเล่มหนึ่งก็บินออกจากชั้นหนังสือที่มุมห้องทำงานทันที ลอยมาทางไป๋เจ๋อ

ไป๋เจ๋อรับหนังสือไว้ จากนั้นก็หยิบเหรียญทองที่โจวฮั่นให้มา ยื่นให้ชายชราและพูดว่า "ผมขอเลือก ต้นแบบศาสตร์เวท อีกหนึ่งอย่างครับ"

ชายชราประหลาดใจเล็กน้อย รับเหรียญทองไป เหลือบมองมัน แล้วใช้นิ้วชี้แตะเบาๆ บนผิวของมัน จุดสีเงินจุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นทันที และร่างเป็นชื่ออย่างรวดเร็ว: โจวฮั่น

"ผนึกอาคม" ไป๋เจ๋อจำ ปราณศูนย์วงแหวน นี้ได้

คาถานี้สามารถใช้สลักสัญลักษณ์หรือเครื่องหมายส่วนตัวลงบนวัตถุใดๆ ก็ได้โดยไม่ทำให้เสียหาย ผ่านวิธีการพิเศษและความผันผวนของพลังงาน แม้แต่โลหะหรือหินก็สามารถสลักได้

"เป็นผนึกของโจวฮั่นจริงๆ เจ้าสามารถเลือก ต้นแบบศาสตร์เวท ฟรีได้อีกหนึ่งอย่าง"

ชายชรามองไป๋เจ๋ออย่างลึกซึ้ง

อาจารย์ในสถาบันล้วนเป็น พ่อมดเต็มตัว และพ่อมดส่วนใหญ่เป็นพวกที่ยึดมั่นในความเป็นจริงอย่างยิ่ง พวกเขาเชื่อในการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมและจะไม่ช่วยเหลือนักเรียนโดยไม่มีค่าตอบแทนง่ายๆ

นักเรียนคนนี้เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดฝึกหัด เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากตระกูลพ่อมด และพรสวรรค์ของเขาก็ไม่ถือว่าดี ไม่รู้ว่าเขาไปถูกใจโจวฮั่นได้อย่างไร ถึงขนาดยอมใช้สิทธิพิเศษของผู้เป็นอาจารย์เพื่อช่วยเหลือเขา

แม้จะสงสัย แต่ชายชราก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าให้ไป๋เจ๋อเลือกต่อไป

ครั้งนี้ ไป๋เจ๋อเลือก คาถามึนงง

หลังจากได้รับหนังสือ ไป๋เจ๋อก็ใช้เงินอีก 30 เหรียญทองเพื่อซื้อใบ หญ้ารวบรวมวิญญาณ 6 ใบ จากนั้นก็ออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าไปยังห้องสมุดทันที

เขาอดใจรอไม่ไหวที่จะเริ่มเรียนรู้ปราณแล้ว!