บทที่ 1 อีกากับชาวนา

โลกอวิ๋นเทียน

อาณาจักรจิ่ง เขตจิ้งอัน หมู่บ้านซงกั่ว

ฤดูร้อนอันอบอ้าว แม้ท้องฟ้าจะเพิ่งสาง ทว่าอากาศกลับยังคงร้อนระอุราวกับอยู่ในเตาอบ

ฝนตกปรอยๆ เมื่อสามวันก่อน ทำให้ผืนดินที่แห้งผากอ้าปากกว้างรับน้ำ ทว่าก็ยังดื่มด่ำได้ไม่จุใจนัก

ชาวนาหลายคนเปิดสาบเสื้อผ้าป่านที่เปียกชุ่ม เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ที่ถูกแดดเผาจนดำคล้ำ พวกเขาเหงื่อท่วมหัว แบกน้ำกลับมาจากระยะทางหกเจ็ดลี้

แต่ทว่านั่นก็เป็นเพียงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ น้ำหนึ่งถังเทลงไป สีของดินก็เพียงแค่เข้มขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

เหล่าบุรุษเตะดินในนาที่ยังคงแห้งแล้งจนฝุ่นคลุ้ง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

แม้จะไร้หนทาง ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงยกคานหาบและถังน้ำที่ถูกเสียดสีจนเป็นมันเงา เพื่อไปหาบน้ำมาอีกครั้ง

ข้างคูน้ำที่แห้งขอด พืชผลในนาชั้นดีสองหมู่ เจริญงอกงามกว่าของบ้านอื่นอยู่บ้าง

แม้แต่หญ้าป่าในนา ก็ยังโอนเอนไปมาท่ามกลางสายลมร้อน ดูมีชีวิตชีวา

เด็กหนุ่มอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี สวมเสื้อแขนสั้นสีเทา กำลังก้มตัวถอนหญ้าป่าออกจากแปลงนา

เมื่อเทียบกับชาวบ้านที่หาบน้ำอย่างชาชินเพื่อพยายามกอบกู้วิกฤตภัยแล้ง ในแววตาของเขากลับไม่ได้มีความสิ้นหวังมากนัก

ดวงตาทั้งสองข้างสงบนิ่งและเยือกเย็น

ดุจดั่งมือที่กำลังถอนหญ้าซึ่งมีความมั่นคง

เขายกมือขึ้นขยับหมวกฟางเก่าขาดวิ่น เผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างคล้ำ

"สิบสองปีแล้ว โชคดีที่กลียุคผ่านพ้นไป นี่คือช่วงเวลาแห่งการฟื้นฟูอย่างแท้จริง"

ฉู่สวิน เผยสีหน้ารำพึงรำพันเล็กน้อย เมื่อสิบสองปีก่อนเขายังเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนบนโลกที่ต้องทำงานล่วงเวลาจนแทบกระอักเลือด

จนกระทั่งเลิกงานกลับบ้านกลางดึกและถูกรถชน จึงได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้

เจ้าของร่างเดิมสูญเสียบิดามารดาไปตั้งแต่ตอนอายุสองขวบ

ต้องพึ่งพาการจุนเจือจากคนในหมู่บ้าน ช่วยเหลือประคับประคองชีวิตที่ยากลำบาก

อุตส่าห์เติบโตมาจนถึงอายุสี่ขวบ ในฤดูหนาวอันเหน็บหนาวปีหนึ่ง เนื่องจากโรคภัยไข้เจ็บกำเริบกะทันหันและไม่มีเงินรักษา จึงได้จากโลกนี้ไปอย่างเงียบๆ

ตอนที่ฉู่สวิน ทะลุมิติมา เป็นช่วงที่กลียุคสิ้นสุดลงพอดี อาณาจักรจิ่ง เพิ่งก่อตั้ง จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์

ในตอนนั้นราษฎรไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน โอรสสวรรค์ไม่อาจจัดหาม้าสี่ตัวที่มีสีเดียวกันมาเทียมรถม้าได้ ดั่งที่คัมภีร์พุทธศาสนากล่าวไว้ว่า ใต้หล้าล้วนเป็นทุกข์

จักรพรรดิองค์ใหม่ในตำนานผู้นั้น ผู้ซึ่งทนเห็นความทุกข์ยากของมนุษย์ไม่ได้ แอบปล่อยนักโทษที่ถูกใส่ร้าย และฟันงูขาวเพื่อก่อกบฏ ได้มีพระราชโองการลงมา

ผืนดินทั้งหมดของอาณาจักรจิ่ง ให้แบ่งปันแก่ทุกครัวเรือนอย่างเท่าเทียม ราษฎรสามารถซื้อขายได้

อีกทั้งยังส่งเสริมการบุกเบิกที่ดินทำกิน ภาษีอากรจากเดิมที่เก็บเกินครึ่งในราชวงศ์ก่อน ถูกปรับลดลงเหลือสิบห้าส่วนเก็บหนึ่งส่วน

คำว่าสิบห้าส่วนเก็บหนึ่งส่วน ก็คือการส่งมอบผลผลิตหนึ่งในสิบห้าส่วน

แต่ในขณะเดียวกันก็มีการเก็บภาษีที่ดินรกร้างด้วย ซึ่งก็ตรงตามชื่อ หากที่ดินที่แบ่งให้ท่านถูกปล่อยให้รกร้าง ไม่เพียงแต่ต้องส่งมอบเสบียง แต่ยังต้องเสียภาษีเพิ่มอีก

เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนเกียจคร้าน ปล่อยให้ที่ดินชั้นดีต้องรกร้าง

แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังทำให้ราษฎรต่างพากันแซ่ซ้องว่าเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรม

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้ฉู่สวิน จะยังเป็นเพียงเด็ก แต่เขาก็ได้รับสืบทอดที่นาชั้นดีสองหมู่

ด้วยความช่วยเหลือจากคนในหมู่บ้าน ประกอบกับตัวเขาเองก็ขยันขันแข็งพอ จึงถือว่าเติบโตเป็นผู้ใหญ่มาได้อย่างราบรื่น

เพียงแต่ช่วงหลายปีมานี้ฝนฟ้าไม่ตกต้องตามฤดูกาล เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ทำให้ชาวนาจำนวนมากแทบจะไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้เลย

อย่าว่าแต่ส่งมอบเสบียงเลย แม้แต่ข้าวจะกินก็ยังไม่มี

"พี่สวิน!"

บนคันนา เด็กสาวอายุสิบสี่สิบห้าปี มัดผมแกละสองข้าง เอามือกุมท้องวิ่งเข้ามาหา

เสื้อผ้าป่านสีเทาบางๆ บนร่างของนางถูกเหงื่อซึมจนเปียกชุ่ม แนบสนิทไปกับผิวหนัง

แม้จะเป็นลูกผู้หญิง แต่ก็เป็นบุตรสาวที่ต้องหันหน้าสู้ดินหันหลังสู้ฟ้าเช่นกัน ร่างกายจึงถูกแดดเผาจนดำคล้ำไม่ต่างกัน

รูปร่างหน้าตาไม่ถือว่าสะสวย เป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป มีเพียงความไร้เดียงสาระหว่างคิ้วและดวงตาเท่านั้น ที่จะทำให้คนอดมองเพิ่มอีกสักหน่อยไม่ได้

เมื่อมาถึงตรงหน้า เด็กสาวก็มองซ้ายมองขวา จากนั้นก็โค้งตัวลง หยิบถุงน้ำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากใต้เสื้อบริเวณหน้าท้อง

นางยื่นมันมาให้อย่างลับๆ ล่อๆ ราวกับเป็นหัวขโมย บนใบหน้ามีรอยยิ้มประจบประแจง "ข้าแอบตักมาจากถังน้ำที่ท่านพ่อหาบมา รีบดื่มแก้ร้อนเถิด"

ความร้อนระลอกนี้ ไม่เพียงแต่ทำให้พืชผลในนาเหี่ยวเฉา แต่ยังทำให้ชาวนาที่ต้องเดินเท้าหกเจ็ดลี้ไปหาบน้ำ ล้วนเหนื่อยหอบจนหายใจไม่ทัน

ทุกครั้งที่หายใจเข้า ราวกับกำลังกลืนเหล็กประทับที่ร้อนระอุ มันลวกคนตั้งแต่ปากไปจนถึงลำคอและลงไปถึงปอด เจ็บปวดรวดร้าวถึงทรวงอก

ไม่มีใครกล้าใช้น้ำทิ้งขว้าง อย่าว่าแต่ล้างหน้าบ้วนปากเลย แม้แต่น้ำดื่มของที่บ้านก็ยังต้องจำกัดเวลาและปริมาณ

แม้แต่ดื่มเพิ่มเพียงอึกเดียว ก็ยังต้องถูกดุด่าลงโทษ

ฉู่สวิน รู้ดีถึงนิสัยของนาง นางดื้อรั้นกว่าเด็กผู้หญิงทั่วไปมาก

หากเขาไม่รับ นางก็ยอมที่จะเทน้ำทิ้ง

หลังจากรับถุงน้ำมา ฉู่สวิน ก็เปิดจุกหนังออก แล้วจิบเพียงเล็กน้อย

เด็กสาวเร่งเร้าอยู่ด้านข้าง "ดื่มอีกหน่อยสิ ดื่มเยอะๆ หน่อย!"

จนกระทั่งฉู่สวิน ดื่มอึกใหญ่ นางถึงได้หัวเราะออกมาอย่างพอใจ

น้ำเสียงราวกับเป็ดตัวผู้ ช่างแหบห้าวเหลือเกิน

ผิวหนังที่แห้งแตกบนริมฝีปาก ขยับขึ้นลงตามเสียงหัวเราะ แต่นางกลับไม่ใส่ใจเลยสักนิด

ฉู่สวิน ยื่นถุงน้ำให้นางและกล่าวว่า "เจ้าก็ดื่มบ้างสิ"

เด็กสาวรับถุงน้ำมา มองดูปากถุงที่ยังมีรอยคราบน้ำหลงเหลืออยู่ ใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนแดงคล้ำ ก็มีความขัดเขินเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

แม้จะรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก แต่ตอนนี้ก็ไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไปแล้ว

หากตนเองดื่มเข้าไป นั่นไม่เท่ากับว่า...

ยิ่งคิด นางก็ยิ่งรู้สึกว่าวันนี้ช่างร้อนเป็นพิเศษ ร้อนจนผิวหน้าแทบจะมอดไหม้

ฉู่สวิน ปรายตามองบุรุษร่างผอมบางที่เพิ่งรดน้ำเสร็จและกำลังชะเง้อมองมาทางนี้ ก่อนจะกล่าวว่า "กลับไปเถอะ อย่าได้ส่งน้ำมาอีกเลย ท่านพ่อของเจ้าหาบน้ำมาไม่ใช่ง่ายๆ"

คำพูดเช่นนี้ เขาพูดมาหลายรอบแล้ว แต่เด็กสาวก็ไม่เคยฟัง

นางเพียงแค่อยากทำในสิ่งที่ตัวเองอยากทำ ดื้อรั้นถึงเพียงนี้แหละ

หรืออาจจะรู้สึกว่าคำพูดนี้เป็นการปฏิเสธความหวังดี ฉู่สวิน จึงกล่าวเสริมว่า "พรุ่งนี้ข้าจะไปเป็นเพื่อน

ท่านอาสือเกินหาบน้ำด้วยกัน"

เด็กสาวได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย นางยังมีพี่ชายอีกคน แต่ไปรับจ้างทำงานชั่วคราวให้เศรษฐีแล้ว

ที่นาสองหมู่ของครอบครัว นับตั้งแต่ท่านแม่ป่วยหนักจนจากไป ก็ต้องพึ่งพาท่านพ่อเพียงคนเดียวที่คอยง่วนอยู่กับการทำงาน

แม้ตนเองจะช่วยงานด้วย แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบกว่าปี จะช่วยอะไรได้มากนัก

การที่ฉู่สวิน ยินดีช่วยเหลือเป็นเรื่องดี สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ ตนเองจะได้อยู่กับเขามากขึ้น

"นังหนู ไปกันเถอะ!" บุรุษร่างผอมบางปาดเหงื่อที่ไหลรินบนใบหน้า พลางตะโกนเสียงดัง

เด็กสาวรีบขานรับ พร้อมกับส่งยิ้มกว้างให้ฉู่สวิน "ข้าไปแล้วนะ"

เมื่อฉู่สวิน พยักหน้า นางก็ยัดถุงน้ำกลับเข้าไปในเสื้อ แล้วหันหลังวิ่งออกไป

นางวิ่งอย่างร่าเริง แม้แต่รองเท้าฟางที่สวมอยู่จะขาดหลุดรุ่ยก็ไม่สนใจ

นางหิ้วมันไว้ในมือ ย่ำเท้าเปล่าวิ่งเหยาะๆ ไปตลอดทาง

เมื่อกลับมาถึงที่นาของตัวเอง จางสือเกิน เห็นนางหิ้วรองเท้า ย่ำเท้าเปล่าจนฝ่าเท้าแดงก่ำเพราะความร้อน

เขาทั้งปวดใจและอ่อนใจ จึงกล่าวว่า "นังหนูคนนี้นี่ แอบเอาน้ำไปให้อาสวินอีกแล้วหรือ?"

เด็กสาวจางอันซิ่ว แลบลิ้น ก่อนจะเดินเข้าไปควงแขนเขา "ท่านพ่ออย่าโกรธเลยนะ เดี๋ยวกลับถึงบ้านข้าจะทุบหลังให้ท่าน ดีหรือไม่?"

บุรุษร่างผอมบางส่ายหน้า "น้ำแค่นี้กอบกู้ภัยแล้งไม่ได้หรอก มีอะไรให้น่าเสียดายกัน อีกลำพังอาสวินก็ตัวคนเดียวไร้ที่พึ่งพิง ต้องพึ่งพาการเฝ้าที่ดินเพียงเล็กน้อยนั่น เมื่อต้องเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่ในปีนี้ เกรงว่าใต้เท้าที่ว่าการอำเภอจะยังคงบังคับให้พวกเราส่งมอบเสบียงตามจำนวนที่กำหนด ชีวิตความเป็นอยู่คงจะลำบากมากแล้วล่ะ"

แม้ราชสำนักจะมีราชโองการลงมา แต่เมื่อมาถึงระดับท้องถิ่น ใต้เท้าที่ว่าการอำเภอกลับเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีก

หากได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ก็จะส่งมอบเสบียงในอัตราสิบห้าส่วนเก็บหนึ่งส่วน

หากผลผลิตลดลง ก็จะใช้ที่นาหนึ่งหมู่ต่อเสบียงสองร้อยชั่งเป็นเกณฑ์มาตรฐาน นั่นก็คือต้องส่งมอบเสบียงอย่างน้อยสิบสามชั่งออกมา

หนึ่งปีต้องส่งมอบเสบียงสองครั้ง ก็คือยี่สิบหกชั่ง

หากเป็นปีปกติ กฎเกณฑ์เช่นนี้ก็ไม่เป็นไรหรอก แต่เมื่อเจอภัยแล้งครั้งใหญ่ มันก็แทบจะเอาชีวิตกันเลยทีเดียว

"ข้าเห็นพืชผลของพี่สวิน เจริญงอกงามกว่าของบ้านเราเสียอีกนะ" จางอันซิ่ว กล่าว

"เจ้าจะไปรู้อะไร ตอนนี้สวรรค์ไม่ยอมประทานฝนลงมา ทุกบ้านล้วนแห้งแล้งกันไปหมด ต่อให้บ้านเขาปลูกได้ดีแค่ไหน จะดีไปได้สักแค่ไหนเชียว"

ตอนที่ไปหาบน้ำ หมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งต่างก็ด่าทอกันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อแย่งชิงน้ำ ไม่แน่ว่าอาจจะลงไม้ลงมือกันเมื่อใดก็ได้

ในช่วงหลายปีที่เกิดภัยแล้ง มีการต่อสู้แย่งชิงแหล่งน้ำเกิดขึ้นมากมายนับไม่ถ้วน เมื่อรุนแรงถึงขั้นอาจมีคนตายได้เลย

บนใบหน้าของจางสือเกิน เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ "สวรรค์บัดซบนี่ จะปล่อยให้พวกเรามีชีวิตที่สุขสบายขึ้นสักหน่อย มันจะผิดผีหรืออย่างไร"

แต่ถึงจะด่าไปแล้วจะทำอะไรได้เล่า ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ ที่ไร้ปากเสียงอยู่ดี

เขามองดูถังน้ำที่แทบจะไม่ได้ทำประโยชน์อะไรเลย จางสือเกิน ถอนหายใจออกมา ก่อนจะแบกคานหาบขึ้นบ่าอีกครั้ง

จางอันซิ่ว ที่รู้ความก็หิ้วถังน้ำเดินตามไปด้านหลัง ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านพ่อ พรุ่งนี้พี่สวินจะไปหาบน้ำเป็นเพื่อนพวกเราด้วยล่ะ"

จางสือเกิน ที่เดินนำอยู่ด้านหน้า ตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก "ไปสิ เพิ่มคนก็เพิ่มแรง"

จางอันซิ่ว หันกลับไปมองแผ่นหลังที่กำลังก้มหน้าก้มตาถอนหญ้าอยู่ในทุ่งนาฝั่งโน้น นางลูบถังน้ำที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าป่าน แม้จะกระหายน้ำจนแทบจะไฟลุก แต่ริมฝีปากที่แห้งแตกก็ยังคงยกยิ้มขึ้นมา

เหล่าชาวนาก็ทำเช่นนี้วนไปวนมา จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้น อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ทนตากแดดไม่ไหวจริงๆ ถึงได้แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนที่บ้าน รอจนช่วงเย็นที่อากาศเย็นลงกว่านี้แล้วค่อยไปหาบน้ำ

มีเพียงฉู่สวิน เท่านั้น ที่ยังคงง่วนอยู่กับงานในทุ่งนา

อีกาหลายตัวบินมาเกาะบนกิ่งไม้แห้งบริเวณใกล้เคียง ส่งเสียงร้องก้าบๆ

ฉู่สวิน เงยหน้าขึ้น ก็เห็นอีกาหลายตัวใช้กรงเล็บเกาะกิ่งไม้แห้ง เอียงคอมองเขาอยู่พอดี

ภายใต้แสงแดด ขนนกที่ดูราวกับสีดำสนิท สะท้อนแสงเป็นประกายหลากสีสัน ดูงดงามยิ่งนัก

ฉู่สวิน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "พวกเจ้าช่างตรงเวลาเสียจริง"

อีกาส่งเสียงร้องก้าบๆ บินลงมาเกาะบนไหล่ของเขา ไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับแสดงออกถึงความสนิทสนมอยู่หลายส่วน

ในจะงอยปากของมันคาบผลไม้ป่าที่ไม่รู้ว่ามาจากไหนอยู่หลายผล เมื่อฉู่สวิน ยื่นมือออกไป อีกาก็อ้าปากออกอย่างรู้หน้าที่ ปล่อยให้ผลไม้ตกลงในมือของเขา

จากนั้น กระต่ายป่าหลายตัวก็กระโดดโลดเต้นเข้ามา

ในปากคาบรากหญ้าคาที่ทั้งขาวทั้งอวบอ้วนมาหลายราก เมื่อกินเข้าไปแล้วทั้งกรอบทั้งหวาน

ถัดมาเป็นงูสองตัวที่มีความยาวประมาณหนึ่งเมตร ตัวหนึ่งสีขาว อีกตัวหนึ่งสีเขียว พวกมันนำปลาลิ่นซื่อน้ำหนักประมาณสามตำลึงมาให้

ผ่านไปสักพัก ก็มีพังพอนมาอีกหนึ่งตัว และหนูนาสีเทาตุ่นๆ อีกหลายตัว

เหล่างูแมลงหนูมดที่มารวมตัวกัน เริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างก็พกของกินติดตัวมาด้วย

ทั้งที่พวกมันต่างก็เป็นศัตรูตามธรรมชาติและของแสลงของกันและกัน ทว่าในเวลานี้กลับดูว่านอนสอนง่ายเป็นอย่างมาก

หลังจากวางของกินลงแล้ว พวกมันก็เข้ามาล้อมรอบตัวฉู่สวิน ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ฉู่สวิน หยิบของทั้งหมดขึ้นมาด้วยรอยยิ้ม แล้วนำไปใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่ กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมาอีกแล้ว

เขาถึงได้ยื่นมือขวาออกไป ใช้นิ้วชี้ นิ้วกลาง และนิ้วนางไขว้เข้าหากันอย่างคล่องแคล่ว ประสานอินสร้างเคล็ดวิชา

【วิชาเมฆฝนย่อย +1】