สำนักเมฆหมอก เป็นหนึ่งในขุมอำนาจชั้นนำในจักรวรรดิจาหม่า ตั้งอยู่ทางมุมตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปตะวันตกเฉียงเหนือบนทวีปพลังปราณ

ประตูสำนักของสำนักเมฆหมอกตั้งอยู่บนยอดเขาอันยิ่งใหญ่ห่างจากเมืองหลวงของจักรวรรดิไปทางทิศเหนือกว่าสิบไมล์ มันเป็นที่รู้จักในนามภูเขาหยุนหลานเนื่องจากการคงอยู่ของสำนักแห่งนี้

ภูเขาหยุนหลานโดยรวมนั้นสูงชันอย่างยิ่ง มีหน้าผาทั้งสามด้านและมีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดตัวสู่ยอดเขา—เป็นชัยภูมิคลาสสิกที่ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี อาคารบนภูเขาแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มหลัก และเหล่าศิษย์ของสำนักเมฆหมอกจะคอยตรวจตราทุกพื้นที่อย่างเข้มงวด

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ในพื้นที่ส่วนกลางของกลุ่มอาคารหลักใกล้กับตีนภูเขาหยุนหลาน มีลานกว้างขนาดใหญ่ ในขณะนี้ ผู้คนจำนวนมากยืนล้อมรอบ เฝ้าดูการต่อสู้ระหว่างเยาวชนสองคนในใจกลางลานประลอง

หลังจากหมัดของทั้งคู่ปะทะกัน เยาวชนทั้งสองก็ถอยหลังไปคนละสิบกว่าก้าว สายตาของพวกเขาจ้องประสานกันในอากาศ

เยาวชนทั้งสองยืนอยู่ที่ปลายแต่ละด้านของลานประลอง ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างชัดเจน

เยาวชนทางด้านซ้ายสวมชุดฝึกซ้อมสีขาวรัดรูปที่ดูหรูหรา กลิ่นอายของเขาดูร้อนแรง รูปลักษณ์ธรรมดา และรูปร่างค่อนข้างเตี้ย

เยาวชนทางด้านขวามีคิ้วหนา ดวงตาโต และมีโครงสร้างกระดูกที่ยอดเยี่ยม แม้จะอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตสีดำรัดรูปธรรมดาๆ แต่หน้าตาที่หล่อเหลาและภาพลักษณ์ที่สง่างาม—เกือบจะอยู่ในระดับของบัณฑิต—ก็ไม่สามารถปิดบังได้ อุปนิสัยของเขาดูเย็นชา

"ฝ่ามือเพลิง"

เยาวชนร่างเตี้ยกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงและพุ่งเข้าหาเยาวชนชุดดำ ความรู้สึกร้อนรุ่มปรากฏขึ้นบนมือของเขา

เคล็ดวิชาต่อสู้ระดับสูงขั้นเหลือง ฝ่ามือเพลิง สามารถควบแน่นเปลวไฟบางๆ บนฝ่ามือได้เมื่อใช้งานโดยต่งซือ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่เหนือพลังปราณต่อสู้ ขั้นเจ็ด เท่านั้นที่สามารถฝึกฝนมันได้

เมื่อเข้าถึงตัวเยาวชนชุดดำ เยาวชนร่างเตี้ยก็ส่งสายตาข่มขู่ให้เขาด้วย

"ปัง!"

เยาวชนชุดดำยืนในท่าม้า รอคอยคู่ต่อสู้ของเขา เขารวบรวมพละกำลังและฟาดฝ่ามือที่แผ่ไอเย็นเยือกออกมา

ฝ่ามือน้ำแข็ง เคล็ดวิชาต่อสู้ระดับกลางขั้นเหลือง สามารถควบแน่นชั้นน้ำแข็งบางๆ บนฝ่ามือได้เมื่อใช้งานโดยต่งซือ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่เหนือพลังปราณต่อสู้ขั้นห้าเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนมันได้

ฝ่ามือของเยาวชนทั้งสองปะทะกัน พลังงานเย็นและร้อนสลับกันไปมาจนเกิดเป็นชั้นหมอกสีขาว

"หืม?" เมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ รูม่านตาของเยาวชนร่างเตี้ยก็หดตัวลง

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ เยาวชนชุดดำก็ขยับก้าวและใช้ศอกกระแทกจากด้านข้าง

ปาจี๋เฉวียน, ท่าพิงภูเขาเหล็ก

"ปัง!"

หน้าอกของเยาวชนร่างเตี้ยโดนกระแทกอย่างหนัก เขารู้สึกถึงรสหวานในลำคอ ทัศนวิสัยมืดดับ และร่างถูกส่งลอยไปไกลหลายเมตรก่อนจะกระแทกพื้น

เมื่อสายตาของเขากลับมามองเห็นอีกครั้ง กระบี่ยาวธรรมดาเล่มหนึ่งก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว ประกายเย็นเยียบวาววับภายใต้แสงแดด

"ตามคาด ศิษย์พี่ กู่ฮั่น ชนะการประลองครั้งใหญ่ ข้ารวยแล้ว!"

"ไอ้ขยะ โม่ชิง! ข้าลงเงินหมดตัวว่ามันจะชนะ"

"พวกเขาไม่ได้บอกหรอกหรือว่า โม่ชิง เตือน กู่ฮั่น ไว้ก่อนแล้วว่าให้แพ้การแข่งขัน?"

"กู่ฮั่น ไม่ให้หน้าเขาแน่นอน ตอนนี้ โม่ชิง เสียหน้าครั้งใหญ่ เขาแพ้ทั้งที่มีความได้เปรียบทางธาตุ"

"เจ้าพูดแบบนั้นไม่ได้ ศิษย์พี่ กู่ฮั่น อยู่ที่พลังปราณต่อสู้ขั้นเก้าเมื่อครึ่งปีที่แล้ว ในขณะที่ โม่ชิง เพิ่งจะทดสอบได้เพียงขั้นแปดก่อนการแข่งขันนี้"

"ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าไม่พูดล่ะว่า กู่ฮั่น อายุยังไม่ถึงสิบห้าปีด้วยซ้ำ ในขณะที่ โม่ชิง อายุสิบหกแล้วและเป็นสมาชิกของตระกูลโม่?"

ไม่มีวิธีการใดที่จะเร่งการบ่มเพาะได้ก่อนที่จะทะลวงไปสู่ระดับต่งซื่อ ดังนั้นลูกหลานของตระกูลใหญ่จึงไม่มีความได้เปรียบ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาไปถึงระดับต่งซื่อ โม่ชิง จะก้าวข้าม กู่ฮั่น ได้อย่างรวดเร็ว การนำอยู่ชั่วคราวนั้นไม่มีความหมายอะไร

"ไม่ว่าอย่างไร ทั้งคู่ก็ไม่ใช่คนที่เราจะนำไปเปรียบเทียบได้"

"ที่ข้ารู้คือ ในเมื่อ กู่ฮั่น ไม่ให้หน้า โม่ชิง แบบนี้ เขาจะต้องถูกล้างแค้นแน่นอน โม่ชิง ไม่ใช่คนใจกว้าง และเขามีพี่ชายที่เป็นศิษย์สายตรงภายใต้ผู้อาวุโสสูงสุด"

"ใครจะรู้..."

เหล่าศิษย์รอบลานประลองต่างพูดคุยกัน เปิดเผยข้อมูลออกมาไม่น้อย

โม่ชิง กุมหน้าอกและกลืนเลือดในลำคอลงไป สีหน้าของเขาดูแย่ลงเรื่อยๆ ขณะที่เขาพูดอย่างเย็นชาว่า "กู่ฮั่น เจ้าช่างมีขวัญกล้าเทียมฟ้า!"

กู่ฮั่น ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่มองไปที่ โม่ชิง ด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

แต่ความเฉยเมยที่วาววับในดวงตาของเขาดูเหมือนจะตอบว่า: "แน่นอนว่าข้ากล้า ข้าเป็นขยะเหมือนเจ้าหรืออย่างไร?"

จากนั้น กู่ฮั่น ก็หันไปมองผู้คุมกฎศิษย์นอก เก๋อเซียน ผู้ทำหน้าที่ประธานในการแข่งขันที่ขอบลานประลอง พร้อมกับขยับกระบี่ยาวในมือเล็กน้อย

ความหมายนั้นเรียบง่าย: หากท่านไม่ประกาศผล ข้าจะทำต่อไป

แค่นไอ

เก๋อเซียน เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเขียวหรูหรา ที่แขนเสื้อมีตราเมฆาและกระบี่เงินซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของสำนักเมฆหมอก หลังจากแค่นไอเบาๆ เขาก็ประกาศผลเสียงดัง

"โม่ชิง ไม่สามารถสู้ต่อไปได้ กู่ฮั่น เป็นฝ่ายชนะ"

"ในการแข่งขันครั้งใหญ่ของศิษย์เตรียมตัวรอบนี้: อันดับหนึ่งคือ กู่ฮั่น, อันดับสองคือ โม่ชิง, อันดับสามคือ หลิวเย่... อันดับสิบคือ หยุนซาง"

"ก้าวออกมาข้างหน้าและรับรางวัลการแข่งขันของพวกเจ้า!"

ในที่สุดเมื่อได้ยินผลลัพธ์ที่ต้องการ กู่ฮั่น ก็เก็บกระบี่ยาวเข้าฝักทันทีและเดินตรงไปหา เก๋อเซียน โดยไม่หันกลับไปมอง

"อันดับหนึ่งในการแข่งขันครั้งใหญ่: ป้ายเหล็กดำหนึ่งใบจากหอคุณธรรม, เหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญ, แหวนมิติหนึ่งวง และแต้มคุณธรรมหนึ่งพันแต้ม"

เก๋อเซียน ยื่นแหวนมิติให้ กู่ฮั่น และส่งสัญญาณให้เขาตรวจสอบมัน

ดวงตาของ กู่ฮั่น เป็นประกาย เขาใช้กระบี่ยาวกรีดนิ้วเป็นแผลเล็กๆ และบีบหยดเลือดลงบนแหวนมิติ

ความรู้สึกลึกลับปรากฏขึ้น และด้วยความคิดเพียงแวบเดียว จิตสำนึกของเขาก็ดำดิ่งลงไปในแหวนมิติ

ภายในเป็นพื้นที่ขนาดสิบลูกบาศก์เมตร บรรจุเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญและป้ายเหล็กดำจากหอคุณธรรมหนึ่งใบ

กู่ฮั่น เก็บกระบี่ลงในแหวนมิติ จากนั้นจึงหยิบป้ายประจำตัวของศิษย์เตรียมตัวออกมาและยื่นให้ เก๋อเซียน เพื่อทำการโอนแต้มคุณธรรมหนึ่งพันแต้ม

"ขอบคุณครับ ผู้คุมกฎ"

กู่ฮั่น รับป้ายด้วยมือทั้งสองข้าง โค้งคำนับ และก้าวถอยออกมา กระบวนการทั้งหมดนั้นพิถีพิถัน ท่าทางของเขาตั้งตรงราวกับกระบี่ที่คมกริบ

แววตาแห่งความชื่นชมวาววับในดวงตาของ เก๋อเซียน แม้ว่า กู่ฮั่น จะไม่ใช่คนอบอุ่น แต่เขาก็มีระเบียบวินัยและสุภาพอย่างยิ่ง เมื่อรวมกับพรสวรรค์ที่ดี—การไปถึงพลังปราณต่อสู้ขั้นเก้าก่อนอายุสิบห้าปี—เขามีศักยภาพที่จะเป็น ต่งหวัง ได้ หลายคนภายในสำนักต่างประเมินเขาไว้สูง

"คนต่อไป..."

เก๋อเซียน กำลังจะมอบรางวัลให้ โม่ชิง เพียงเพื่อจะพบว่าเขาได้จากไปอย่างเงียบๆ แล้ว โดยมีศิษย์อีกคนคอยพยุง

สีหน้าของ เก๋อเซียน บูดบึ้งลงทันที ด้วยความเคารพต่อตระกูลโม่ เขาจึงได้ให้ความลำเอียงแก่ โม่ชิง ในระดับหนึ่งระหว่างการแข่งขัน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า โม่ชิง จะหยิ่งยโสได้ขนาดนี้ เก๋อเซียน จะไม่กดขี่ศิษย์ที่มีพรสวรรค์เพื่อช่วยทายาทของตระกูลโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

อย่างไรก็ตาม สำนักเมฆหมอก มีแซ่ว่า หยุน ไม่ใช่ โม่

"อันดับสาม..."

เก๋อเซียน แจกจ่ายรางวัลที่เหลือต่อไปด้วยหน้าตาที่เย็นชา

เมื่อศิษย์เตรียมตัวสิบอันดับแรกได้รับรางวัลเรียบร้อยแล้ว เขาก็กล่าวคำให้กำลังใจเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไป

"กู่ฮั่น ยินดีด้วยนะ!"

หลิวเย่ และคนอื่นๆ อีกเก้าคนเดินมาที่ข้างกายของ กู่ฮั่น พร้อมกล่าวแสดงความยินดีที่มีทั้งความจริงใจหรือเพียงแค่ตามมารยาท

"พวกเจ้าเกรงใจไปแล้ว"

กู่ฮั่น ตอบกลับอย่างสงบและเตรียมตัวจะจากไปหลังจากพูดคุยตามมารยาทไม่กี่คำ

"กู่ฮั่น โม่ชิง จะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ ระวังตัวด้วยสักพักนะ" หลิวเย่ เตือนเขาหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"ข้าจะระวัง ขอบคุณ" น้ำเสียงของ กู่ฮั่น จริงจังขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

"เย่เอ๋อร์ ทำไมเจ้าต้องไปเตือนเขาด้วย?" หยุนซาง เดินมาข้างกาย หลิวเย่ แววตาของเขามีความชื่นชมปรากฏอยู่ "เขาเป็นแค่ก้อนน้ำแข็ง ไม่คุ้มที่จะไปล่วงเกิน โม่ชิง เพื่อเขาหรอก"

"พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ควรจะช่วยเหลือกัน" หลิวเย่ ตอบอย่างสบายๆ ขณะมองตามหลังของ กู่ฮั่น ที่เดินจากไป

ครึ่งเค่อต่อมา กู่ฮั่น ก็กลับมาถึงกระท่อมไม้ของเขา

เขาแหวกเสื้อออกและก้มลงมองที่หน้าอก พบว่ามีแผนผังปากัวปรากฏให้เห็นลางๆ

เขายื่นมือออกไปปิดมันโดยสัญชาตญาณ และเลือดที่ซึมออกมาจากนิ้วของเขาก็ถูกดูดซับเข้าไปทันที

ในวินาทีต่อมา เขารู้สึกราวกับว่าสมองกำลังจะระเบิด

หลังจากนั้น จิตสำนึกของเขาก็มาถึงสถานที่ประหลาดแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งเขาได้เห็นสัตว์บรรพกาลที่ยากจะพรรณนา

"เสวียนอู่!?"